Gema Kampanye Infus Vietnam

WASHINGTON – Mereka terpaut usia dua tahun, kedua anak laki-laki Yale ini, anak-anak lelaki yang memiliki hak istimewa, dan karena itu momen kebenaran menjadi prioritas utama John Kerry (mencari), kemudian untuk George W. Bush. Masing-masing menghadapi pertanyaan yang sama yang mengubah hidup seperti banyak orang lain di generasi mereka: apa yang harus dilakukan terhadap Vietnam.

Kerry, bagian dari angkatan 1966, bergabung dengan Angkatan Laut pada akhir tahun 1965, kemudian memiliki waktu berbulan-bulan untuk merenungkan keputusannya sebelum memasuki sekolah calon perwira setelah lulus. Perang, keputusannya, keraguannya membayangi dirinya ketika dia berbicara pada upacara wisuda pada bulan Juni berikutnya.

“Apa yang tadinya merupakan isolasionisme yang berlebihan telah menjadi intervensionisme yang berlebihan,” katanya kepada rekan-rekan mahasiswanya. Dia harus tahu bahwa hidupnya diarahkan ke Vietnam.

Bagi Bush, yang merupakan anggota angkatan 1968, tahun terakhirnya di perguruan tinggi sepertinya menandai berakhirnya masa tidak bersalah.

“Gawatnya sejarah mulai menurun dengan cara yang mengerikan dan mengganggu,” tulisnya dalam biografinya pada tahun 1999. “Pada saat bola dijatuhkan di Times Square untuk menyambut tahun 1968, situasi di Vietnam telah meningkat dari konflik menjadi perang yang berkecamuk. Setiap malam siaran beritanya memuat jumlah korban jiwa.”

Bush memperdebatkan pilihannya selama liburan Natal di rumahnya di Houston, mengikuti tes bakat pilot setelah kembali ke sekolah pada bulan Januari, dan memilih Garda Nasional. Dia akan menerbangkan pesawat seperti yang dilakukan ayahnya pada Perang Dunia II, namun dia harus tahu bahwa peluangnya untuk pergi ke Vietnam sangat kecil.

Hampir 40 tahun kemudian, pilihan yang diambil kedua pemuda ini bergema melalui kampanye presiden sebagai bagian dari perdebatan yang lebih besar tentang patriotisme, kepemimpinan, tugas, dan karakter. Setiap orang ditentukan sebagian oleh jalan yang telah dipilihnya, dan oleh tingkat komitmen yang telah ditunjukkannya sepanjang jalan tersebut.

“Kita semua tersandera oleh keputusan yang kita buat di masa lalu,” katanya Douglas Brinkley (mencari), seorang profesor sejarah di Universitas New Orleans yang menulis buku tentang tahun-tahun perang Kerry. “Intinya adalah Kerry pergi dan Bush tidak dan itu adalah fakta yang tidak mengenakkan bagi seorang presiden” yang begitu bersemangat menyatakan dirinya sebagai panglima tertinggi.

Meski begitu, Brinkley mengatakan perbedaan usia dua tahun antara Kerry dan Bush merupakan latar belakang penting bagi arah yang mereka tetapkan.

Pada tahun 1965, ketika Kerry memutuskan untuk mendaftar militer, para pelajar “masih melihat dunia secara hitam dan putih,” kata Brinkley, dan “tidak bertugas bukanlah suatu pilihan” bagi putra seorang petugas dinas luar negeri. “Keputusan besarnya adalah cabang militer mana yang akan ia ikuti,” kata Brinkley. “Apakah dia ingin pergi ke Vietnam? Tidak. Tapi bagaimana dia bisa hidup sendiri jika dia sudah menyelesaikan tugasnya?”

Ketika Bush bergabung dengan Garda Revolusi pada tahun 1968, kata Brinkley, kengerian Vietnam ditayangkan setiap malam di televisi dan sentimen anti-perang telah mengeras. “Pada tahun 1968, anak-anak pintar tidak lagi hadir. Tidak apa-apa untuk tidak hadir… Jadi Bush mencari cara untuk tidak hadir,” katanya.

“Jika dia adalah angkatan ’66, mungkin keadaannya akan berbeda dengan George W. Bush.”

Bush berbicara tentang keputusannya untuk bertugas di Garda Nasional dalam sebuah wawancara pada hari Minggu di acara “Meet the Press” NBC, dengan mengatakan, “Saya telah meluangkan waktu saya, dengan bangga demikian. Saya akan berhati-hati untuk tidak meremehkan Garda. Tidak apa-apa untuk mengejar saya, yang saya harapkan pihak lain akan melakukannya. Namun, saya tidak akan merendahkan dinas di Garda.”

Wesley Clark, seorang pensiunan jenderal bintang empat, juga menjadi bagian dari debat kampanye mengenai dinas militer ketika ia mencoba untuk menjaga kampanye presiden dari Partai Demokrat tetap hidup.

Clark, yang melihat militer sebagai peluang bagi anak cerdas kelas menengah dari Arkansas, lulus pertama di kelasnya dari West Point pada tahun 1966, kemudian melanjutkan ke Oxford dengan beasiswa Rhodes. Dia menyelesaikan studinya di sana dalam waktu dua tahun, bukan tiga tahun, sehingga dia bisa sampai ke Vietnam lebih cepat, dan pulang dengan membawa Bintang Perak atas kepahlawanannya.

Clark masih memiliki bekas luka di bahu, pinggul dan kakinya, dan jari telunjuk kanannya memendek akibat peluru saat baku tembak dengan Viet Cong.

Akhir-akhir ini, diskusi kampanye berulang kali beralih ke sejarah militer para kandidat, dan masing-masing pihak saling menyalahkan karena mengeksploitasi isu tersebut.

Baik Kerry maupun Clark tidak bermaksud untuk mengangkat catatan militer Bush secara pribadi dalam kampanyenya, namun keduanya mengatakan ketika ditanya bahwa pertanyaan-pertanyaan yang sah diajukan mengenai catatan Bush.

“Ini hampir seperti pembalikan waktu,” kata Stanley Renshon, ilmuwan politik dan psikoanalis di City University of New York. “Intinya adalah, ‘Saya adalah pahlawan perang dan Anda bukan.’ Dan implikasinya adalah karena Anda adalah seorang pahlawan perang, maka Anda mempunyai kedudukan khusus untuk berbicara tentang perang dan strategi. Tapi itu tidak menyusul.”

Hampir tidak ada pidato yang membuat Kerry, seorang pahlawan perang yang dihormati, tidak menyebut Vietnam dan warisannya. Teman-teman Vietnam bepergian bersama rombongan kampanyenya dan muncul di iklannya. Dalam penampilan emosional sesaat sebelum kemenangan telak Kerry di kaukus Iowa, dia bertemu kembali dengan seorang prajurit yang nyawanya dia selamatkan sebagai nakhoda kapal patroli sungai.

Kerry menerima Bintang Perunggu atas penyelamatannya, kurang dari sebulan setelah ia mendapatkan Bintang Perak karena mendamparkan kapalnya dan melompat ke darat untuk mengejar dan membunuh seorang gerilyawan yang mengarahkan peluncur roket ke arah Amerika. Setelah dianugerahi tiga Hati Ungu karena cedera ringan, permintaan penugasan kembali Kerry dikabulkan enam bulan lebih awal.

Mantra kampanyenya, “Ayo,” membangkitkan pendekatan pantang mundur yang sama seperti yang diungkapkannya dalam pertempuran.

“Seluruh hati dan jiwa dari kepribadian John Kerry adalah Vietnam,” kata Brinkley. “Apa yang terjadi padanya begitu membekas di dalam dirinya sehingga hampir seperti cincin di pohon sequoia tua.”

Kritik keras Kerry terhadap perang sekembalinya ke Amerika tidak diterima dengan baik oleh beberapa veteran, dan masih tetap tidak diterima.

Sebagai pemimpin anti-perang, ia mengklaim dalam kesaksiannya kepada Kongres bahwa tentara Amerika “memperkosa, memotong telinga, memenggal kepala… menembak tanpa pandang bulu ke arah warga sipil… meracuni persediaan makanan” dan melakukan kekejaman lain yang kemudian ia akui tidak ia lihat.

Bush, pada bagiannya, kembali ke pelatihan pilot pesawat tempurnya tahun lalu ketika dia mengenakan pakaian penerbangan dan menerbangkan jet Angkatan Laut untuk mendarat di kapal induk di lepas pantai California. Dia keluar dari pesawat dengan keangkuhan seorang pilot senjata top, helm di bawah lengannya, dan berteriak, “Ya, saya menerbangkannya!” kepada mereka yang berada di dek.

Kini ia menghadapi pertanyaan baru mengenai tugas pengawalnya mengenai isu-isu yang pertama kali muncul selama kampanye tahun 2000:

– Apakah ikatan keluarga membantunya masuk ke Texas Air National Guard ketika ada daftar tunggu untuk tempat yang dianggap mudah. Bush mengatakan tidak ada seorang pun di keluarganya yang melakukan apa pun dan dia masuk karena orang lain tidak mau berkomitmen pada tugas aktif selama hampir dua tahun yang diperlukan untuk pelatihan pilot pesawat tempur.

– Apakah dia melapor untuk bertugas saat melapor ke unit penjaga di Alabama, tempat dia bekerja dalam kampanye politik pada tahun 1972. Catatan militer tidak menunjukkan bukti bahwa dia melapor untuk dinas. “Mungkin tidak ada bukti, tapi saya melaporkannya,” kata Bush kepada NBC, sambil menambahkan, “Jika tidak, saya tidak akan diberhentikan dengan hormat.”

– Mengapa dia diizinkan mengakhiri tugas jaga sekitar enam bulan lebih awal untuk bersekolah di Harvard Business School. Bush mengatakan di NBC bahwa dia “menyelesaikannya dengan militer. Dan saya hanya memberi tahu Anda, saya melakukan tugas saya.”

Maurice Udell, salah satu instruktur penerbangan Bush di Pangkalan Angkatan Udara Ellington di Texas, mengenang Bush sebagai siswa berprestasi. “Saya akan menempatkannya di peringkat 5 persen teratas,” kata Udell, yang kini berusia 73 tahun dan sudah pensiun. Dia menolak gagasan bahwa Bush menerima perlakuan istimewa atau bahwa ada sesuatu yang tidak pantas selama dia berada di Alabama atau kuliah di Harvard sebelum komitmen penjagaannya selama enam tahun berakhir.

“Saya adalah instruktur yang sangat tangguh, namun saya bersikap adil terhadapnya,” kata Udell, mengingat Bush karena ingatannya yang luar biasa dan selera humornya yang luar biasa. ‘Aku akan memberinya masalah tentang sesuatu dan dia akan membuat lelucon dan membuatmu tertawa dan menghancurkan seluruh situasi.’

Udell mengatakan Bush bertanya tentang program yang menugaskan pilot Garda Nasional ke Vietnam, namun Udell mengatakan kepadanya bahwa ia tidak memenuhi syarat karena ia mendapat sertifikasi pada F-102, yang akan dihentikan secara bertahap oleh militer.