Gedung Putih Membela Pembangunan Tanggul New Orleans

WASHINGTON – Gedung Putih pada hari Senin membela kualitas bahan yang digunakan untuk membangun kembali tanggul di sekitar New Orleans, ketika Presiden Bush menerima jaminan dari Korps Insinyur Angkatan Darat bahwa mereka berada pada jalur yang tepat untuk memulihkan sistem pada awal musim badai.

Letjen. Kepala Korps Angkatan Darat Carl Strock mengatakan kepada Bush dalam sebuah pengarahan pribadi bahwa tanggul sepanjang 100 mil dari 169 mil yang rusak akibat badai pada 29 Agustus telah diperbaiki. Dia kemudian mengulangi pengarahan tersebut kepada wartawan di Gedung Putih.

Strock mempermasalahkan temuan dari dua tim ahli independen yang mengatakan Korps mengambil jalan pintas dan menggunakan bahan di bawah standar, menyebabkan sebagian besar sistem secara signifikan lebih lemah dibandingkan sebelum badai.

“Kami menggunakan bahan yang tepat,” kata Strock. “Tidak ada keraguan tentang hal itu.”

Temuan ini, pertama kali dilaporkan pada hari Senin di The Washington Post, dibuat oleh para insinyur di panel yang didanai oleh National Science Foundation dan oleh tim Louisiana yang ditunjuk untuk memantau pembangunan kembali.

Strock mengatakan pihaknya belum melihat temuan atau informasi di mana kru mengambil sampelnya. Dia berpendapat bahwa pengawas mungkin telah menguji tanah yang salah. Dia mengatakan Korps mengangkut tanah liat dari Mississippi untuk membangun kembali sistem karena tanah setempat tidak memenuhi standar kualitas.

Strock mengakui bahwa tanggul tersebut tidak akan mampu melindungi daerah dataran rendah jika terjadi badai serupa Katrina lagi tahun ini.

“Jika kita mengadakan peristiwa serupa seperti Katrina lagi, saya rasa saya dapat mengatakan dengan tingkat keyakinan yang tinggi bahwa Anda tidak akan melihat bencana banjir seperti yang kita lihat pada peristiwa pertama,” kata Strock. “Namun, Anda akan melihat tanggul meluap. Anda akan melihat banjir di daerah dataran rendah.”

Strock mengatakan presiden, yang mengunjungi Gulf Coast pada hari Rabu, mengatakan kepadanya bahwa dia menghargai kerja Korps dan bahwa mereka memenuhi komitmen yang dibuat untuk memulihkan tanggul pada musim badai berikutnya.

“Dia menyatakan keyakinannya bahwa kami berhasil melakukannya,” kata Strock. “Jadi menurutku dia nyaman dengan keberadaan kita.”

Sekretaris pers Gedung Putih Scott McClellan juga menampik tuduhan pembangunan kembali yang buruk.

“Korps Insinyur menggunakan metode desain dan konstruksi modern, yang telah meningkat secara signifikan selama empat tahun terakhir, saat tanggul tersebut pertama kali dibangun,” kata McClellan.

Gedung Putih juga membela Bush pada hari Senin terhadap kritik baru bahwa ia tidak terlibat dan tidak mendapat informasi menjelang jatuhnya Katrina.

Laporan minggu lalu mengenai pengarahan Badan Manajemen Darurat Federal, terutama sebelum bencana Katrina, menuai kritik baru dari anggota parlemen yang mengatakan pemerintah seharusnya lebih siap menghadapi badai yang membanjiri New Orleans dan menewaskan lebih dari 1.300 orang. Sebuah video dari pengarahan pada tanggal 28 Agustus menunjukkan para pejabat memperingatkan Bush dan yang lainnya bahwa badai dapat melintasi tanggul, membahayakan nyawa di Superdome dan membuat tim penyelamat kewalahan.

McClellan mengatakan kritik terhadap Bush karena tidak mengajukan pertanyaan selama video tersebut mengabaikan fakta bahwa ia telah berbicara melalui telepon dengan para gubernur di wilayah tersebut sebelum konferensi video dan menerima kabar terbaru dari ketua FEMA saat itu Michael Brown dan stafnya sendiri. Bush datang ke konferensi video untuk meningkatkan semangat, bukan mengumpulkan informasi, kata McClellan, dan dia pergi sebelum konferensi itu berakhir untuk menghadiri acara pers yang dijadwalkan sebelumnya di mana dia membuat pernyataan tentang badai tersebut.

“Beberapa orang telah memutarbalikkan fakta agar sesuai dengan alur cerita,” kata McClellan. “Dia berada di sana bukan untuk berpartisipasi dalam pengarahan penuh. Dia berada di sana untuk tujuan itu: untuk membangkitkan semangat mereka.”

McClellan juga mengatakan bahwa merujuk pada pernyataan Bush empat hari setelah badai bahwa “Saya rasa tidak ada seorang pun yang mengharapkan jebolnya tanggul,” mengabaikan penjelasan yang diberikan oleh Gedung Putih dan Bush sendiri tentang maksudnya.

“Apa yang dimaksud presiden adalah perasaan bahwa, setelah badai berlalu, ada perasaan bahwa skenario terburuk tidak terjadi,” kata McClellan. “Beberapa orang menganggapnya di luar konteks dan menyatakan bahwa dia mengacu pada perkiraan sebelum badai melanda.”