GAO: FEMA Membayar Lebih untuk Kamar Hotel Korban Katrina

WASHINGTON – Karena terburu-buru memberikan bantuan bencana Katrina, the Badan Manajemen Darurat Federal membuang jutaan dolar dan membayar lebih untuk kamar hotel, termasuk biaya menginap $438 per hari di New York City, kata penyelidik pemerintah pada hari Senin.

Dua laporan dirilis oleh Kantor Akuntabilitas Pemerintah dan Kantor Inspektur Jenderal Departemen Keamanan Dalam Negeri menyebutkan serangkaian kesalahan akuntansi, penipuan atau salah urus dalam tinjauan awal mereka tentang bagaimana $85 miliar bantuan federal dibelanjakan.

Kedua audit tersebut menemukan bahwa hingga 900.000 dari 2,5 juta pemohon yang menerima bantuan di bawah program bantuan tunai darurat FEMA – termasuk kartu debit senilai $2.000 yang diberikan kepada pengungsi – didasarkan pada nomor Jaminan Sosial yang duplikat atau tidak valid, atau alamat dan nama palsu.

Secara terpisah, Departemen Kehakiman mengatakan pada hari Senin bahwa jaksa federal telah mengajukan tuduhan penipuan, pencurian dan lainnya terhadap 212 orang yang dituduh melakukan penipuan terkait dengan badai di Pantai Teluk. Empat puluh orang telah mengaku bersalah sejauh ini, menurut laporan terbaru dari Satuan Tugas Penipuan Badai Katrina. Banyak terdakwa dituduh mencoba mendapatkan bantuan darurat, biasanya kartu debit $2.000, yang diberikan kepada korban badai oleh FEMA dan Palang Merah Amerika.

Ribuan dolar tambahan tampaknya terbuang sia-sia untuk membeli kamar hotel bagi para pengungsi yang dibayar secara eceran dan bukannya biaya yang diperkirakan lebih rendah dari kontraktor. Menurut audit, mereka termasuk kamar seharga $438 di New York City dan apartemen tepi pantai di Panama City, Florida, dengan harga $375 per malam.

Kedua audit tersebut dirilis oleh Komite Keamanan Dalam Negeri Senat saat panel tersebut menyelesaikan penyelidikannya terhadap persiapan dan respons pemerintah federal terhadap bencana tersebut.

Senator Susan Collins, yang mengetuai komite tersebut, menolak temuan tersebut, dengan menyatakan bahwa serangkaian audit dan dengar pendapat setelah badai di Florida pada tahun 2004 menyoroti masalah akuntansi serupa dan meminta Direktur FEMA saat itu Michael Brown untuk segera melakukan perubahan.

“Masalahnya, sekali lagi, FEMA gagal mempersiapkan diri menghadapi bencana yang terjadi setiap tahun,” kata Collins, R-Maine. “Pendekatan ‘bayar dulu, ajukan pertanyaan belakangan’ ini merupakan ajakan untuk berperilaku tidak bermoral.”

Audit tersebut tidak berusaha memperkirakan jumlah total dolar atas pelanggaran tersebut, namun auditor GAO Gregory Kutz mengatakan kepada para senator bahwa jumlahnya “tentu saja jutaan dolar; bisa mencapai puluhan atau ratusan juta dolar.”

“FEMA menghadapi tantangan besar dalam menyeimbangkan kebutuhan untuk menyalurkan dana dengan cepat kepada mereka yang benar-benar membutuhkan dan menjaga kepercayaan masyarakat terhadap program bencana dengan mengambil semua langkah yang mungkin dilakukan untuk mengurangi penipuan dan penyalahgunaan,” katanya.

Juru bicara FEMA Nicol Andrews mengatakan pada hari Senin bahwa audit tersebut masih bersifat awal. Badan tersebut bekerja sama dengan auditor untuk memastikan uang dibelanjakan dengan bijak dan berkomitmen untuk membantu korban bencana, katanya.

Menawarkan bantuan darurat senilai $2.000 “merupakan risiko yang diperhitungkan dalam situasi bencana di mana banyak orang terpaksa meninggalkan rumah mereka, seringkali tanpa identitas atau kebutuhan dasar apa pun,” katanya. “Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.”

Sisi positifnya, tinjauan awal oleh Inspektur Jenderal Keamanan Dalam Negeri Richard Skinner menemukan bahwa keputusan FEMA untuk membuat kontrak dengan Jalur Pesiar Karnaval untuk Badai Katrina perumahan segera setelah badai tanggal 29 Agustus “berada dalam keadaan yang cukup mendesak”.

Kesepakatan enam bulan senilai $236 juta dengan Carnival untuk tiga kapal pesiar dengan layanan lengkap – yang awalnya setengah kosong selama beberapa minggu di Gulf Coast – telah dikritik oleh anggota parlemen dari kedua partai sebagai contoh utama pemborosan pengeluaran dalam kontrak terkait Badai Katrina.

Namun, Skinner mengatakan keputusan untuk menggunakan kapal tampaknya merupakan pilihan ekonomi yang bijaksana “di wilayah berbiaya tinggi seperti ini New Orleans selama tingkat hunian tetap tinggi.” Peninjauan terhadap ketentuan spesifik kontrak terus berlanjut.

“Meskipun kami menemukan banyak kasus di mana kontraktor melakukan pekerjaan mereka secara efisien dan dengan itikad baik, kami juga menemukan kasus di mana terdapat masalah,” kata Skinner. “Dalam beberapa kasus, pemerintah hanya mempunyai sedikit jalan hukum untuk memulihkan pembayaran kepada kontraktor atas pembayaran berdasarkan kontrak yang meragukan.”

Dalam penyelidikan Departemen Kehakiman, penyelidikan terbesar berpusat pada call center Palang Merah di Bakersfield, California, di mana beberapa karyawan berencana mencuri uang darurat untuk diri mereka sendiri dan orang lain, kata jaksa. Lima puluh tiga orang didakwa dalam penyelidikan ini.

Penuntutan dan kampanye pendidikan publik tampaknya telah membujuk beberapa orang untuk mengembalikan uang yang mungkin bukan hak mereka, kata laporan Departemen Kehakiman. FEMA dan Palang Merah melaporkan menerima pengembalian dana lebih dari $8 juta, bersama dengan surat yang mengakui penipuan atau mencoba mengatur rencana cicilan untuk membayar kembali uang tersebut, kata laporan itu.

Lima lusin situs web yang meminta uang atau mencoba mengumpulkan informasi pribadi untuk pencurian identitas juga ditutup, kata laporan itu.

Laporan terpisah GAO yang dirilis Senin juga menemukan beberapa kasus di mana korban badai menjual makanan militer gratis secara tidak patut, yang dikenal sebagai Meals-Ready-to-Eat, di eBay. Dalam investigasi “snapshot” satu hari, delapan dari 12 penjual eBay yang diselidiki GAO menjual MRE.

“Jika MRE militer dijual ke masyarakat umum di eBay, jelas bahwa MRE tersebut tidak sampai ke penerima yang dituju dan merupakan pemborosan uang pembayar pajak dan potensi aktivitas kriminal,” kata audit tersebut.