Gambaran besarnya: Ini adalah kemenangan yang dikejar Ryan Day selama empat tahun

Stadion Michigan (Ann Arbor, Michigan) – Beberapa ribu penggemar Ohio State yang masuk ke Rumah Besar pada hari Sabtu dan tinggal sampai jam kuarter keempat berakhir semakin mendekat ke permukaan permainan, menggantikan rekan-rekan mereka yang berwarna jagung dan biru di beberapa baris pertama setiap menitnya.

Mereka yang berada di zona akhir, berkumpul di sepanjang sisi selatan stadion, dengan sabar menunggu para pemain untuk bergabung dengan mereka dalam perayaan gaya Lambeau Leap, yang dilakukan oleh banyak Buckeyes dengan gembira, berlapis salju dari para malaikat yang mereka tinggalkan di lapangan. Sementara itu, mereka yang berada di pinggir lapangan, berkerumun di atas pintu masuk Terowongan Lloyd Carr, bersiap menghadapi kedatangan gerbong yang telah lama ditunggu-tunggu.

Pada saat Ryan Day berjalan ke arah mereka setelah timnya mengalahkan Michigan dengan skor 27-9, para pendukung Ohio State telah menghujaninya dengan kehangatan dan kekaguman yang cukup untuk mencairkan anggota tubuhnya yang sedingin es pada suatu sore ketika curah hujan turun ke samping. Senyum tersungging di wajah Day saat dia mengangkat tangannya membentuk huruf OHIO, satu huruf untuk setiap tahun kekalahan beruntun dari musuh bebuyutannya yang kini sudah hancur.

Pelatih kepala Ohio State Ryan Day merayakan setelah kemenangan 27-9 melawan Michigan Wolverines. (Foto oleh Gregory Shamus/Getty Images)

“Memberitahu Anda bahwa empat tahun terakhir adalah tahun yang mudah adalah tidak benar,” kata Day kepada wartawan setelah pertandingan. “Saya memikul tanggung jawab menjadi pelatih kepala di Ohio State dengan sangat, sangat serius. Begitu juga dengan keluarga saya. Begitu juga dengan para pemain. Begitu juga dengan para pelatih. Ketika Anda tidak mencapai hal-hal tersebut, Anda menganggapnya sebagai masalah pribadi… Namun untuk memenangkan pertandingan ini, Anda tahu, ini adalah momen yang luar biasa. Ini adalah salah satu momen yang ingin Anda manfaatkan sebentar dan kegembiraan ada dalam segala hal, karena melihat semuanya berarti segalanya bagi Anda. Anda tahu?”

Wajah-wajah gembira menunggu Day di terowongan kiri lapangan, bersemangat untuk menyambut pria yang membawa Ohio State kejuaraan nasional pertamanya dalam satu dekade awal tahun ini, tetapi yang tidak akan pernah menenangkan sebagian dari basis penggemar sampai ia mendapatkan kembali persaingan dengan Michigan, yang memasuki akhir pekan masih menikmati empat kemenangan beruntun pertama sejak 1988 melawan Buckeyes.

Bagi penggemar Buckeye tertentu, tidak masalah bahwa Day secara teknis sudah mengalahkan Wolverines lima tahun lalu, pada tahun 2019, mengalahkan mantan pelatih Jim Harbaugh dengan 29 poin. Ini adalah masa sebelum COVID, portal pra-transfer, sebelum NIL, dan pra-pembagian pendapatan, yang terjadi seumur hidup di lanskap sepak bola perguruan tinggi yang berubah dengan cepat. Dan bagi mereka, penderitaan empat kekalahan berturut-turut sejak itu – termasuk keruntuhan tak terduga tahun lalu ketika Ohio State diunggulkan di kandang sendiri dengan hampir tiga gol – akan selalu mengalahkan kenangan kemenangan dengan sebagian besar pemain direkrut oleh pendahulu dan mantan bos Day, Urban Meyer.

Jadi mudah untuk melihat mengapa Day menyukai kemenangan ini, sebuah kemenangan komprehensif yang menandai kesenjangan terakhir dalam resume yang sudah mencengangkan hanya dalam tujuh musim bersama Buckeyes. Dia tiba di Ann Arbor pada hari Sabtu dengan dua gelar Sepuluh Besar, satu gelar nasional dan empat penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi atas namanya. Dia mengklaim persentase kemenangan terbaik kedua (0,890) dari semua pelatih dalam sejarah olahraga di belakang Walter Camp (0,924), memimpin pertandingan karir lebih sedikit daripada Day, dan merupakan satu dari hanya tiga pelatih aktif yang memenangkan kejuaraan nasional bersama dengan Kirby Smart di Georgia (x2) dan Dabo Swinney di Clemson (x2). Day bisa saja pensiun besok dan masih dikenang sebagai salah satu yang terbaik di generasinya.

Namun, terlepas dari penghargaan yang luar biasa itu, Day mengalami penderitaan yang tak terbayangkan saat memegang pekerjaan yang membuat Meyer memasuki masa pensiun dini karena alasan kesehatan. Pikiran dan perasaan yang dia alami selama empat kekalahan berturut-turut dari Michigan – sebuah pencapaian yang diperburuk oleh perjalanan Wolverine ke kejuaraan nasional tak terkalahkan pada tahun 2023, setahun sebelum Day akhirnya mendapatkan cincin pertamanya – mengalir dalam dirinya selama konferensi pers katarsis pasca pertandingan di ruangan sempit di Stadion Michigan, wajahnya masih basah karena salju.

Kemenangan hari Sabtu mulai menjauhkan Day dari pelatih terkenal Ohio State John Cooper, yang tim Buckeye-nya pada tahun 1990-an sebagian besar hebat tetapi hampir tidak pernah mengalahkan Michigan, dan menjauhkannya dari John W. Wilce, pelatih terakhir yang kalah lima kali berturut-turut dari Wolverine hampir 100 tahun yang lalu.

“Saya pikir,” kata Day, “seperti yang dapat Anda bayangkan selama bertahun-tahun, setelah saya memenangkan pertandingan ini, apa yang akan saya katakan dalam konferensi pers ini. Dan saya akan menyimpan semua komentar itu karena menurut saya hal terbaik yang dapat Anda lakukan adalah menang dengan kerendahan hati, dan itulah yang akan kami lakukan. Saya pikir itu sesuai dengan program kami. Ini menunjukkan apa artinya mengulang pertandingan tahun ini dan kami ingin mengulanginya tahun ini. Orang-orang yang bermain pasti berbicara tentang hal itu. Mereka melakukannya. bermain dengan penuh semangat dan fisik yang bagus. Saya hanya kecewa kami tidak menyelesaikan beberapa drive lebih awal atau papan skor akan terlihat berbeda.

Meskipun Day menahan diri untuk tidak mengubah komentar pasca-pertandingannya menjadi mimbar intimidasi, tidak sulit untuk membayangkan beberapa hal yang mungkin ingin dia katakan — terutama dalam konteks persaingan ini.

Dia mungkin merujuk kembali pada pukulan tajam Harbaugh tentang “dilahirkan di base ketiga,” setelah kemenangan beruntun Michigan atas Ohio State pada tahun 2021. Dia mungkin telah berbagi beberapa pemikiran tentang Connor Stalions, arsitek skandal pencurian tanda Wolverine yang beberapa orang dalam program masih percaya mempengaruhi permainan selama kekalahan beruntun Buckeyes. Dia mungkin telah memberikan beberapa kata kepada para penggemar Ohio State yang secara verbal melecehkan dan mengancam istri dan anak-anak Day setelah kekalahan sebelumnya dari Wolverines, mendorong keluarga tersebut untuk menyewa keamanan 24 jam di rumah mereka. Dia mungkin telah membahas kegagalan pengibaran bendera tahun lalu di Stadion Ohio yang berujung pada perkelahian yang sarat dengan semprotan merica.

Tapi Day menghindari semua itu, lebih memilih untuk berkomentar satu demi satu tentang upaya yang dilakukan timnya untuk mengalahkan Michigan tahun ini. Defisit 6-0 di awal untuk Buckeyes memberi jalan bagi serangan gencar dari Ohio State selama tiga kuarter terakhir karena perbedaan bakat antara kedua daftar nama ini terlihat jelas bagi semua orang di 111.373 penonton.

Pelanggaran Ohio State menghasilkan empat gol dari 10 lebih permainan yang menghabiskan lebih dari 26 menit gabungan. Pertahanan membuat Michigan keluar dari zona akhir untuk pertama kalinya dalam persaingan ini sejak 2007 dan membatasi quarterback Bryce Underwood pada passing terendah musim ini dengan jarak 63 yard. Tim Day memenangkan pertarungan down ketiga, pertarungan karung, pertarungan zona merah, dan pertarungan terburu-buru — sebuah pertanda dalam 24 pertandingan terakhir antara Michigan dan Ohio State — sambil mengungguli Wolverine dengan total 256 yard dan mendominasi kedua lini latihan.

Bo Jackson #25 dari Ohio State Buckeyes berlari dengan bola melawan Michigan Wolverines. (Foto oleh Aaron J. Thornton/Getty Images)

Tidak banyak lagi yang bisa diminta Day dari timnya.

“Sangat bahagia untuknya,” kata gelandang Ohio State Sonny Styles setelah pertandingan. “Coach Day adalah pemimpin yang luar biasa. Dia pelatih yang hebat. Banyak orang mengatakan hal-hal baik mengenai permainan ini mengenai dia, dan saya pikir dia membuktikan satu hal hari ini.”

Dia membuktikan suatu hal di wilayah musuh dan disuguhi sambutan pahlawan dalam perjalanannya menyusuri Terowongan Lloyd Carr. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Day melepaskan Wolverine yang keriput dari punggungnya.

Tempat dalam pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan menanti.

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket perguruan tinggi untuk FOX Sports. Ikuti dia @Michael_Cohen13.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!