Gambaran besarnya: Entah bagaimana, Spiraling Buccaneers masih bisa memenangkan NFC Selatan

Stadion Hard Rock (Miami Gardens, Florida) – Tampa Bay Buccaneers mengalami terjun bebas yang sangat menyakitkan selama dua bulan terakhir, namun, entah bagaimana, parasut masih bisa dipasang.

Tampa Bay telah kalah tujuh dari delapan pertandingan terakhirnya, dari awal 5-1 yang menjadikannya peringkat kekuatan NFL terbanyak hingga rekornya saat ini 7-9. Itu termasuk empat kekalahan beruntun dengan selisih empat poin atau kurang.

Tetapi bahkan setelah kekalahan 20-17 hari Minggu dari Dolphins, Bucs masih hidup sebagai pesaing playoff berkat bermain di NFC South yang sangat buruk. Jika Bucs menang di kandang melawan 8-8 Panthers pada hari Minggu — seperti yang diunggulkan — dan Falcons tidak memenangkan dua pertandingan terakhir musim reguler mereka (salah satunya adalah Senin malam melawan Rams), maka Buccaneers akan menjadi juara 8-9 NFC Selatan dengan pertandingan playoff kandang dalam agenda.

“Peluangnya ada di sana,” kata pelatih kepala Todd Bowles di podium setelah kekalahan hari Minggu dari Dolphins. “Ada pintu peluang dan jendela peluang, dan terserah pada kita sebagai pelatih dan pemain, sebagai tim, untuk memanfaatkannya.”

• Gambar Playoff NFL Setelah Sunday Slate Minggu ke-17

Sekarang ada bagian sejarah yang tidak terlalu menarik yang terlibat. Jika Bucs mengalahkan Panthers dan memenangkan NFC South, mereka akan melakukannya dengan sembilan pertandingan terakhir terburuk dari tim playoff mana pun di era Super Bowl. Mereka unggul 2-7 dalam sembilan pertandingan terakhirnya, melampaui Seahawks 2010 dan Bears 2020, yang keduanya unggul 3-6 dalam perjalanan ke babak playoff.

Tampa Bay adalah karakter film yang terus tertembak namun tidak mati, mobil cantik yang terus mengalami kecelakaan buruk namun entah bagaimana belum juga diambil.

“Tentu saja ini adalah kesempatan terakhir kami,” kata quarterback Baker Mayfield, yang telah melakukan intersepsi pada kuarter keempat dalam tiga kekalahan berturut-turut, setelah kekalahan dari Miami. “Tidak ada lagi pertandingan musim reguler dalam jadwal.”

The Buccaneers mencoba menjaga ruang ganti tetap bersama dalam keadaan yang sangat menegangkan. Seorang penggemar memposting klip video dari tribun yang menunjukkan Bucky Irving berlari kembali — di tengah sembilan pukulan sejauh 19 yard pada hari Minggu — jelas frustrasi saat dia berbicara dengan gelandang ofensif di bangku cadangan. Tekel All-Pro Tristan Wirfs, yang absen pada pertandingan hari Minggu karena cedera jari kaki, mengatakan kepada saya bahwa itu adalah “pertengkaran kecil” dan bahwa dia mencoba memberi tahu Irving bahwa garis tersebut akan mengatasi masalahnya.

Salah satu masalah jatuh bebasnya Bucs adalah keterlibatan semua pihak.

Kecanggungan yang menyinggung? Mayfield melakukan tiga turnover pada hari Minggu, termasuk dua di kuarter keempat. Perjuangan defensif? Tampa Bay menyerahkan umpan touchdown sejauh 63 yard dari pick putaran ketujuh ke rookie yang belum dirancang pada hari Minggu, keduanya merupakan yang pertama dalam karir muda mereka. Tim khusus? Buccaneers memblokir gol lapangan pada hari Minggu dan melepaskan tendangan balik dari jarak 47 yard untuk membuat gol lapangan Dolphins.

Tampa Bay telah kalah dalam banyak pertandingan dengan cara yang sama sehingga terdapat monoton dan redundansi dalam upaya menjelaskannya.

“Saya tidak ingin memberikan omong kosong lama yang sama seperti yang Anda katakan yang sepertinya terulang minggu demi minggu, tetapi kenyataan yang menyedihkan adalah hal yang sama terjadi minggu demi minggu,” kata center Graham Barton kepada saya di ruang ganti setelah kekalahan dari Dolphins. “Kami harus mengkhawatirkan diri kami sendiri, harus mengeksekusi momen-momen kecil yang menentukan keberhasilan atau kehancuran pertandingan. … Kami harus bersatu minggu ini.”

Mampukah Buccaneers melakukannya? Mereka telah berbicara selama dua bulan tentang memperbaiki kapal dan membalikkan keadaan. Mereka kalah dari tim yang seharusnya tidak mereka kalahkan, kebanyakan hanya dengan selisih beberapa poin. Mengapa mengharapkan perubahan sekarang?

Bucs berbicara tentang urgensi sepanjang slide 1-7 mereka.

“Setiap pertandingan di mata saya adalah skenario playoff yang harus dimenangkan,” kata Mayfield pada 28 November, empat kekalahan lalu.

Pada 11 Desember, Bowles melontarkan omelan yang mengandung kata-kata kotor setelah timnya kehilangan keunggulan 14 poin dan kalah dari Atlanta, dengan berkesan mengatakan, “Anda tidak bisa menutup-nutupi hal itu. Itu tidak bisa dimaafkan. Tidak ada jawaban untuk itu. Tidak ada alasan untuk apa yang Anda katakan. Lihat apa yang ada di ruang ganti.”

Kekalahan di Minggu ke-18 akan memberi Todd Bowles rekor 34-34 selama empat musim sebagai pelatih kepala Buccaneers. (Julio Aguilar/Getty Images)

Namun NFL memaafkan mereka dan membuat mereka tetap hidup untuk pertarungan playoff. Dengan melihat semua pasca-kekalahan, hal itu tidak mencerminkan perubahan apa pun dalam hasil dalam empat kekalahan terakhir.

Harapannya adalah Bucs akan sehat di awal musim setelah banyak cedera di receiver, lini ofensif, dan quarterback. Mereka masih tanpa kedua pemain starter, yang memberikan tekanan pada Mayfield, dan bisa mengakhiri musim tanpa kedua pemain starter karena cedera saat ini. Mayfield mengalami beberapa cedera – setelah 16 gol melawan dua intersepsi dalam sembilan pertandingan pertama, ia melemparkan sembilan gol melawan tujuh intersepsi dalam tujuh pertandingan terakhir.

Kemenangan comeback di menit-menit terakhir di bulan September berubah menjadi kekalahan yang sangat menyakitkan di bulan Desember. Tampa Bay kalah tujuh dari delapan pertandingan, namun, dengan lebih banyak cedera dari sekarang, mengalahkan tiga tim playoff di awal musim: 49ers (sekarang 12-4) di kandang, serta Seahawks (13-3) dan Texas (11-5) di tandang.

Sebagian besar basis penggemar cukup frustrasi untuk benar-benar mengalami kekalahan lagi, mengetahui bahwa hal itu dapat menyebabkan pergantian pelatih atau setidaknya draft pick yang lebih baik daripada apa yang diharapkan menjadi tersingkir pada putaran pertama di babak playoff.

Secara umum, Bucs tidak sepenuhnya mengontrol nasib playoff mereka. Mereka juga harus membuat Falcons kalah satu kali dari dua pertandingan terakhir mereka untuk merebut divisi dengan kemenangan atas Carolina. Atlanta tersingkir, tetapi jika menang, divisi tersebut bisa bermain imbang tiga arah dengan skor 8-9 dengan kemenangan Bucs, dan Panthers akan memenangkan tiebreak tersebut dengan rekor 3-1 melawan Bucs dan Falcons. Dalam pertandingan dua arah antara Bucs dan Panthers, Tampa Bay memiliki rekor keunggulan melawan lawan reguler.

Bucs punya waktu satu minggu untuk mengubah jalannya musim mereka, untuk menyelamatkan gelar divisi dan harapan playoff alih-alih keruntuhan besar yang bisa membawa perubahan lebih besar.

Akankah Bowles tetap ada musim depan, bahkan jika dia memenangkan gelar divisi di tiga musim pertamanya? Apakah Mayfield masih mendapatkan perpanjangan yang menguntungkan dengan sisa satu tahun di kontraknya saat ini? Akankah penurunan dramatis seperti itu menyebabkan tingkat varian roster yang lebih drastis di offseason?

“Kami tidak memiliki peluang lain,” kata Chris Godwin di ruang ganti, Minggu. “Kami harus pergi sekarang, dan kami harus bekerja dengan tujuan dan antusiasme sepanjang minggu ini. Ketika menyangkut pertandingan, kami harus mengeksekusinya sepanjang pertandingan.

“Kedua tim (minggu depan) akan bermain sesuai musim mereka, dan sejujurnya, itu adalah pertandingan yang paling menarik. Ini adalah sepak bola playoff, dan merupakan suatu kehormatan dan keistimewaan untuk memainkan sepak bola yang bermakna pada bulan Desember dan Januari. Saya tahu saya bersyukur atas hal itu, dan saya bersemangat atas kesempatan ini.”

Greg Auman adalah reporter NFL untuk FOX Sports. Dia sebelumnya menghabiskan satu dekade membangun bajak laut untuk Teluk Tampa Waktu dan Atletik. Anda dapat mengikutinya di Twitter di @gregauman.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!