Galaksi Bima Sakti tiba-tiba menjadi jauh lebih besar dan lebih berat

WASHINGTON – Ambillah, Andromeda!

Selama beberapa dekade, para astronom berpikir bahwa Bima Sakti kita adalah saudara lemah dari Andromeda yang lebih besar jika menyangkut galaksi-galaksi besar di lingkungan kosmik Bumi. Tidak lagi.

Bima Sakti jauh lebih besar, lebih besar, dan berputar lebih cepat dari yang diperkirakan para astronom, setara dengan Andromeda.

Para ilmuwan memetakan Bima Sakti dengan cara tiga dimensi yang lebih rinci dan menemukan lebarnya 15 persen lebih besar. Yang lebih penting lagi, ia lebih padat, dengan massa 50 persen lebih besar, yang setara dengan berat.

Temuan baru ini dipresentasikan pada hari Senin di konvensi American Astronomical Society di Long Beach, California.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Perbedaan itu sangat berarti, kata penulis studi Mark Reid dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Mass.

Ahli astrofisika bertubuh kurus 5 kaki 5 inci dan berat 140 pon ini mengatakan bahwa itu adalah setara kosmik dengan dirinya yang tiba-tiba tumbuh menjadi seukuran gelandang NFL setinggi 6 kaki 3 inci dan berat 210 pon.

“Sebelumnya, kami mengira Andromeda dominan, dan kami adalah adik dari Andromeda,” kata Reid. “Tapi sekarang kami seperti kembar.”

Ini belum tentu merupakan kabar baik. Bima Sakti yang lebih besar berarti ia akan runtuh secara dahsyat ke galaksi tetangga Andromeda lebih cepat dari yang diperkirakan – meskipun miliaran tahun dari sekarang.

Reid dan rekan-rekannya menggunakan sistem besar yang terdiri dari 10 antena teleskop radio untuk mengukur bintang-bintang baru yang paling terang di galaksi pada waktu yang berbeda di orbit Bumi mengelilingi matahari.

Mereka memetakan bintang-bintang tersebut tidak hanya di tempat pertama kali terlihat, namun juga dalam dimensi waktu ketiga – sesuatu yang menurut Reid belum pernah dilakukan sebelumnya.

Dengan ini, Reid dapat menentukan kecepatan spiral Bima Sakti berputar di sekitar pusatnya.

Kecepatan tersebut – sekitar 568.000 mil per jam – lebih cepat dari 492.000 mph yang telah digunakan para ilmuwan selama beberapa dekade. Itu berarti lompatan kecepatan spiral sebesar 15 persen.

Angka lama didasarkan pada pengukuran yang kurang akurat dan berdasarkan pengamatan sebenarnya, kata Reid.

Setelah kecepatan putaran galaksi ditentukan, rumus kompleks yang pada akhirnya mendistorsi kecepatan tersebut menentukan massa semua materi gelap di Bima Sakti. Dan materi gelap – benda yang tidak dapat kita lihat – sejauh ini merupakan benda terberat di alam semesta.

Artinya, massa Bima Sakti sekitar satu setengah kali massa yang dihitung para astronom sebelumnya.

Makalah ini masuk akal tetapi bukan merupakan kesimpulan akhir mengenai ukuran Bima Sakti, kata Mark Morris, ahli astrofisika di Universitas California, Los Angeles, yang tidak ikut serta dalam penelitian ini.

Semakin besar berarti gaya gravitasi antara Bima Sakti dan Andromeda semakin kuat.

Jadi tabrakan antara galaksi-galaksi tetangga yang telah lama diprediksi kemungkinan besar akan terjadi lebih cepat dan kecil kemungkinannya menjadi sebuah pukulan telak, kata Reid.

Tapi jangan khawatir—setidaknya hal itu terjadi 2 hingga 3 miliar tahun lagi, katanya.