Gajah di dalam ruangan ada di tempat cuci mobil di Oregon

Di lahan mirip sabana seluas 600 hektar, satu jam di selatan Eugene, Oregon, Wildlife Safari melakukan hal-hal inovatif dalam upaya konservasi melalui pendidikan.

Kegiatan terbaru lainnya yang ditawarkan di taman drive-through ini adalah pencucian mobil gajah, di mana gajah melakukan hal tersebut: mencuci mobil pengunjung.

“Dijamin tidak akan membersihkan mobilmu!” tawa Dinah Wilson, salah satu pelatih gajah penuh waktu di Wildlife Safari.

Dengan sumbangan $20, George, Tiki, dan Alice bergiliran berinteraksi dengan para tamu, banyak di antaranya belum pernah melihat gajah dari dekat.

“Anda akan terkejut,” jelas Katie Alayan, seorang pelatih gajah. “Orang-orang mulai menangis ketika mereka melihat gajah untuk pertama kalinya. Ini bisa mempunyai dampak yang kuat.”

Pencucian mobil terdiri dari dua ekor gajah yang menyedot air ke dalam belalainya yang panjang dan ramping sebelum menuangkannya ke kendaraan yang menunggu sementara para tamu di dalam memekik kegirangan.

Kerangka binatang berkulit abu-abu yang menjulang tinggi menjulang tinggi bahkan di atas truk yang lewat, dan percikan air yang deras dari belalainya terdengar bergema melalui pepohonan.

Baru-baru ini, Tiki dan Alice, keduanya berusia 39 tahun, sedang bekerja, sementara George, 28, bersantai di tempat teduh di dekatnya.

Setelah pembilasan awal, gajah mengambil spons kecil di moncongnya dan menggosok jendela. Tiki, yang lebih kecil dari kedua gadis itu, sangat antusias, menyemprotkan air dan mengayunkan sponsnya tanpa banyak berpikir.

Namun, Alice sangat berhati-hati. Dia menempelkan moncongnya tepat di jendela – lalu menyemprotkan air ke segala arah.

Selama waktu istirahat, para pelatih bekerja untuk menjaga gajah tetap sejuk, menyemprotkan air dari selang langsung ke mulut mereka dan menyemprotkan ke pantat besar mereka yang berwarna abu-abu.

Wilson membandingkan kecerdasan seekor gajah dengan kecerdasan anak prasekolah. Karena kapasitas mentalnya, gajah membutuhkan rangsangan yang terus-menerus.

“Bagian dari tugas kami adalah mengajari mereka hal-hal baru agar mereka tidak bosan,” katanya.

Salah satu dari sekian banyak trik yang dipelajari pelatih Alice, George dan Tiki adalah kemampuan melukis.

Alice mendemonstrasikannya, saat seorang pelatih menempatkan spons persegi panjang di moncongnya dengan setetes cat merah di ujungnya. Dia ragu-ragu, mungkin membayangkan gambar itu sebelum melukis di kanvas. Saat dia mulai melukis, coretannya tampak terencana.

Gambar yang dihasilkan adalah roda melingkar berwarna merah, biru dan kuning.

“Cantik,” kata sang pelatih sambil melemparkan sepotong ubi ke dalam mulut Alice yang penuh harap. “Gadis baik, Alice!”

Ketiga gajah tersebut bahkan bisa memainkan “Selamat Ulang Tahun” di harmonika, dan Tiki bisa bermain drum.

Penguatan positif sangat penting bagi perkembangan gajah, jelas Wilson. Jika tetap aktif, gajah bisa mencapai usia 80 tahun, bahkan mungkin lebih tua.

Para pelatih mengajak mereka berjalan-jalan melintasi perbukitan di properti tersebut, membiarkan gajah berkeliaran di hutan belantara dan bahkan menebang pohon.

“Mereka seperti anjing yang terlatih,” jelas Wilson, “Mereka akan berjalan di sisi Anda.”

Perayaan Empat Juli di Wildlife Safari mencapai puncaknya pada hari Sabtu dengan perayaan ulang tahun George yang ke-28. Sebagai bagian dari “Pekan Gajah” taman, para tamu diundang untuk berpartisipasi dalam acara unik. Staf merancang kue gajah, yang terbuat dari wortel dan buah (ada kue manusia terpisah), dan setelah Tiki dan Alice memainkan “Selamat Ulang Tahun” dengan harmonika mereka, masing-masing gajah harus membuka bungkus semangka pribadi di depan orang banyak.

“Melihat gajah dari dekat sangat berbeda dibandingkan melihatnya di televisi,” kata Alayan. “Orang-orang akan mengingatnya.”

Klik di sini untuk Oregon Daily Emerald di Uwire.