Frist optimis dengan hubungan Senat

WASHINGTON – Kembali dari reses kongres, Pemimpin Mayoritas Senat Bill Frist (mencari) menantang anggota parlemen pada hari Senin untuk menetapkan tenggat waktu yang sangat menarik – meloloskan reformasi Medicare dan manfaat obat resep yang dicanangkan Presiden Bush dalam delapan minggu dan menyetujui pemotongan pajak sebesar mungkin dalam dua setengah minggu ke depan.

“Jendela peluang ini nyata, namun sangat sempit,” kata Frist kepada para dokter yang menghadiri pertemuan tahunan American Hospital Association.

Peluangnya sangat sempit karena seiring dengan memanasnya musim kampanye, politik partisan akan mempersulit kemajuan legislatif. Empat dari sembilan kandidat Partai Demokrat yang bersaing untuk mencalonkan diri sebagai presiden adalah senator yang masih menjabat.

Masalah terbesar Frist mungkin adalah reputasinya di mata sesama anggota Partai Republik setelah apa yang dianggap banyak orang sebagai perjuangan besar pertamanya.

Tepat sebelum Kongres memasuki reses Paskah, pemimpin mayoritas baru tersebut gagal memberi tahu para pemimpin DPR bahwa ia telah mencapai kesepakatan dengan dua senator Partai Republik yang tampaknya secara permanen membatasi paket pemotongan pajak Senat sebesar $350 miliar. Jumlah tersebut kurang dari setengah permintaan presiden sebesar $726 miliar dan $200 miliar kurang dari yang disetujui DPR.

Sejak itu, Frist terus-menerus mendapat kecaman dari Partai Republik. Pada hari Senin, dia mengakui bahwa dia tidak memainkan kartunya dengan benar.

“Saya melakukan kesalahan dengan tidak membuat rekan-rekan DPR kami sadar pada malam itu bahwa kesepakatan telah dibuat antara dua senator,” kata Frist kepada Fox News.

Anggota Dewan Tertinggi Partai Republik, termasuk Pemimpin Mayoritas Tom Penundaan (mencari) dari Texas, sangat marah, menuduh Frist melakukan transaksi rahasia yang merusak hubungan internal Partai Republik dan agenda pemotongan pajak presiden. Frist mengatakan pelajaran yang dia peroleh adalah untuk tidak membutakan sekutu. Dia mengatakan dia juga berpikir dia bisa memperbaiki kesalahannya.

“Saya merasa cukup nyaman bahwa kami akan memiliki hubungan kerja yang sangat baik seiring berjalannya waktu,” katanya.

Saat ini, Pembicara Dennis Hastert (mencari) tampaknya sejalan dengan pemulihan. Dia mengatakan kepada mahasiswa di Texas A&M University pada hari Senin bahwa “kuda poni” yang mencalonkan diri untuk jabatan kemungkinan akan menjadi hambatan terbesar bagi pemotongan pajak, bukan kesepakatan rahasia yang dibuat Frist.

Namun dia mengatakan sangat disayangkan bagaimana kejadian tersebut terjadi.

“Kami kemudian mengetahui bahwa mereka memiliki keinginan untuk membatasinya” menjadi $350 miliar, kata Hastert.

“Kami harus bekerja dan bekerja keras untuk mencapai 550, kami pikir itu angkanya,” tambahnya. “Kami berasal dari 726, tapi menurut kami ($550 miliar) adalah angka yang bisa kami capai dan benar-benar mendapatkan stimulus ekonomi. Saya khawatir jika jumlahnya terlalu kecil, stimulusnya tidak akan ada.”

Sementara itu, Senator Charles Grassley, R-Iowa, ketua Komite Keuangan, mengatakan bahwa dia bersedia menambahkan $30 miliar hingga $40 miliar bantuan kepada negara bagian untuk memenangkan senator moderat. Anggota DPR dari Partai Republik kemungkinan besar tidak akan menyetujui rencana tersebut, dengan mengatakan bahwa negara-negara bagian telah menerima miliaran dolar dana keamanan dalam negeri dan bantuan tunjangan pengangguran.

Mereka menambahkan bahwa undang-undang obat resep dan kesejahteraan yang dirancang oleh Partai Republik dapat berarti bantuan miliaran dolar lagi kepada negara bagian jika diberlakukan akhir tahun ini.

Frist ingin bergerak maju dan segera mengesahkan pemotongan pajak, dan dia serta para pemimpin Partai Republik di Kongres lainnya berada di jalur cepat, bekerja sama dengan pejabat pemerintah untuk mengidentifikasi pemotongan belanja sebesar $100 miliar yang akan memungkinkan Senat untuk meningkatkan proposal pemotongan pajak sebesar $350 miliar menjadi $450 miliar tanpa menambah defisit.

Frist dan Hastert menuju ke Gedung Putih untuk pertemuan pada Selasa malam. Delegasi yang lebih besar akan berbicara dengan presiden pada hari Rabu.

“Saya yakin bahwa dengan kerja keras dan kepemimpinan dari semua pihak, kita akan mampu memperoleh dana lebih dari $350 miliar,” kata Frist.

Gedung Putih pada hari Senin mengatakan pihaknya ingin mendapatkan dana tersebut dengan memberantas pemborosan, penipuan dan penyalahgunaan program pemerintah. Juru bicara Gedung Putih Ari Fleischer mengatakan presiden tetap berpikiran terbuka.

“Jadi menurut saya hal ini tergantung pada sifat proposal yang diajukan, dan kami akan bekerja sama dengan Kongres untuk melihat apa yang akan mereka hasilkan,” katanya.

Pusat Analisis Ekonomi Gedung Putih juga pada hari Senin merevisi naik perkiraan manfaat bersih dari rencana presiden untuk menghilangkan pajak berganda atas dividen saham, yang merupakan inti dari proposal stimulus ekonominya. Pemerintah memperkirakan bahwa pemotongan pajak akan menciptakan 450.000 lapangan kerja baru. Sekarang perkiraannya adalah 700.000 lapangan kerja baru.

Selain pemotongan pajak yang dilakukan presiden, Frist juga mengatakan pada hari Senin bahwa jika undang-undang tentang manfaat obat resep tidak disahkan sebelum tanggal 4 Juli, politik partisan calon presiden dari Partai Demokrat akan membuat pengesahan undang-undang tersebut di kemudian hari hampir mustahil dilakukan.

Sementara itu, Partai Demokrat pada hari Senin sibuk membicarakan politik perang dan kelayakan untuk mengabdi. Pekan lalu, mantan Gubernur Vermont Howard Dean, yang mendapat banyak perhatian karena sikap anti-perangnya, mengatakan bahwa Amerika Serikat harus mengambil pendekatan diplomasi yang berbeda karena “kita tidak akan selalu memiliki militer yang terkuat.”

Komentar tersebut mendapat dukungan dari tim kampanye Senator John Kerry dari Massachusetts, yang juru bicaranya mengatakan bahwa komentar Dean “menimbulkan pertanyaan serius tentang kemampuannya untuk menjabat sebagai panglima tertinggi. Tidak ada calon presiden yang serius yang pernah menyarankan bahwa dia akan terlibat atau mentolerir erosi supremasi militer Amerika.”

Posisi dovish yang berhasil dengan baik sebelum dan selama perang kini tampaknya merugikan Dean, dan Kerry, yang bertarung melawan Dean untuk mendapatkan tempat pertama dalam pemilihan pendahuluan nasional pertama di New Hampshire, menggunakan kesempatan ini untuk menurunkan beberapa poin dari peringkat popularitas Dean.

Carl Cameron dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.