Frist memenangkan Jajak Pendapat Jerami Konferensi GOP Selatan

MEMPHIS, Tenn.- Setelah pembelaan penuh terhadap kebijakan Presiden Bush mengenai Irak, Iran dan bahkan keamanan pelabuhan, Senator John McCain mengangkat bahu dan menjelaskan alasannya: “Sangat mudah untuk setia ketika pria berada pada 65 persen.”

“Aku tidak akan menendangnya saat dia terjatuh.”

Malamnya, Pemimpin Mayoritas Senat Bill Frist dari Tennessee dengan mudah memenangkan jajak pendapat dari delegasi konvensi tentang preferensi presiden mereka, dengan Gubernur Massachusetts Mitt Romney menempati posisi kedua. Senator George Allen dari Virginia berada di posisi ketiga dengan Presiden Bush, yang tidak dapat mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga.

McCain, calon terdepan Partai Republik, mendorong para pendukungnya untuk menulis atas nama Bush dan nasibnya buruk. Dengan total 4,6 persen, McCain menempati posisi kelima dalam “straw poll”. Bahkan dengan seluruh suara Bush, dia hampir tidak bisa menempati posisi kedua.

Namun, pesan McCain bergema melalui konvensi akhir pekan yang dihadiri para aktivis Partai Republik dan calon presiden tahun 2008 yang mendukung Bush, sebagian besar karena kepemimpinannya di masa perang. Namun tema kedua kurang bisa dimaafkan, dan ditujukan kepada Gedung Putih dan seluruh pimpinan Partai Republik:

Satukan tindakan Anda.

Beberapa pembicara menuduh partai mereka menyimpang dari nilai-nilai konservatif, khususnya janji untuk mengendalikan pengeluaran pemerintah, dan memperingatkan kekalahan pada bulan November jika para pemilih Partai Republik yang kecewa tetap tinggal di rumah.

Di luar gedung konvensi, beberapa delegasi Konferensi Kepemimpinan Partai Republik Selatan mengatakan mereka diguncang oleh serangkaian kesalahan Gedung Putih dan menyatakan bahwa Bush mungkin memerlukan tim baru.

“Saya minta maaf karena telah mengecewakan Anda dalam hal membelanjakan uang Anda,” kata Senator Lindsey Graham dari Carolina Selatan kepada beberapa ratus delegasi pada hari Sabtu. “Kami akan membalikkan keadaan dan jika tidak, kami akan mendapat masalah” pada bulan November.

Dia meminta maaf atas skandal pelobi yang melanda mayoritas Partai Republik di Kongres.

Dia meminta maaf atas kegagalan Washington yang dikuasai Partai Republik untuk menentang Tiongkok dan India dalam masalah perdagangan.

Dan yang terakhir, Graham mendesak para aktivis untuk memastikan partai kembali ke akarnya sebelum Hari Pemilu.

“Kami tidak akan menang dengan menjadi Demokrat,” katanya, “menjual konservatisme.”

Gubernur Mike Huckabee dari Arkansas, yang dipaksa oleh undang-undang negara bagian untuk menyeimbangkan anggarannya, mengecam Kongres karena pengeluaran yang tidak terkendali di tingkat federal. “Sulit membedakan partai mana,” kata calon kandidat tahun 2008 itu.

Bahkan arsitek catatan fiskal Kongres pun mengecam hal tersebut. Frist mengatakan “tidak ada pembenaran untuk tiket satu arah terhadap jalur belanja Washington yang boros,” yang tampaknya merupakan dakwaan terhadap lembaga yang dipimpinnya.

Selama konvensi, McCain mempersonifikasikan bagaimana kandidat Partai Republik menangani pendekatan mereka terhadap Bush dengan bijaksana.

Sambil memuji presiden atas perang melawan terorisme, senator Arizona mengkritik kebiasaan belanja bebas Kongres, mencatat bahwa Presiden Reagan memveto rancangan undang-undang dengan 152 proyek belanja khusus. Tanpa menyebutkan Bush atau pena veto presiden yang belum terpakai, McCain mengatakan kepada para delegasi dalam pidato Jumat malamnya bahwa rancangan undang-undang pengeluaran baru-baru ini telah ditandatangani menjadi undang-undang dengan lebih dari 6.000 proyek serupa.

“Teman-teman, ini uang kalian. Kita tidak bisa melakukan ini dengan dana pajak Amerika,” kata McCain, sambil memotong udara dengan jarinya saat ia meninggikan suaranya hingga berteriak. “Kita tidak bisa melakukan ini!”

Para delegasi memuji McCain pada hari Sabtu karena konservatif secara fiskal dan setia kepada Bush, yang, meskipun hasil jajak pendapatnya menurun, masih didukung oleh tiga perempat anggota Partai Republik. McCain telah berusaha menjilat kelompok konservatif sejak kampanyenya yang gagal melawan Bush pada tahun 2000.

“Anda tidak sering mendengar McCain membela presiden dan menurut saya hal itu sangat membesarkan hati,” kata Adair Schippers, delegasi dari Cheatham County, Tenn.

Graham, yang mendukung McCain pada tahun 2000 dan kembali mendukungnya pada tahun 2008, menyatakan bahwa McCain ingin para pemilih Partai Republik memandangnya sebagai pewaris Bush dalam perang melawan terorisme, namun sebagai orang yang bertanggung jawab secara fiskal.

“Jika Anda yakin bahwa partai tersebut telah menjauh dari konservatisme fiskal, Anda tidak akan mempunyai pendukung yang lebih hebat daripada John McCain,” kata Graham kepada wartawan.

Meskipun mereka mendukung Bush, para delegasi di sini mengatakan mereka bingung dengan serentetan kesalahan yang dilakukan Gedung Putih, yang berpuncak pada gagalnya kesepakatan yang sangat tidak populer yang mengizinkan sebuah perusahaan Dubai mengelola enam terminal pelabuhan AS. Beberapa delegasi mendesak Bush untuk membersihkan rumah di Gedung Putih.

“Presiden adalah orang baik,” kata Jim Frazier dari Memphis. “Tetapi Anda harus bertanya-tanya seberapa baik dia dilayani.”

Beberapa pemimpin partai yang ambisius mengenang presiden lain. “Saya Sam Brownback dan saya anggota Partai Republik Ronald Reagan,” kata senator asal Kansas tersebut, yang mungkin merupakan kandidat paling konservatif pada pemilu 2008.

Senator George Allen Virginia, salah satu dari mereka yang ikut dalam pemungutan suara “tersebar”, berulang kali menyebut Reagan dan menggemakan pendirian Bush mengenai perang Irak.

“Strateginya adalah kita menang, mereka kalah,” kata Allen. “Tidak ada yang bisa menggantikan kemenangan.”

Hal serupa juga terjadi pada bulan November, ketika Partai Republik harus mempertahankan mayoritas mereka di Kongres dan ibu kota negara bagian. Huckabee mendesak para delegasi untuk menghentikan sikap “meremas-remas” dan mengabaikan pembicaraan tentang “kemerosotan terakhir dan segera terjadi” dari Partai Republik.

“Jika kita mengira kita berada dalam masalah,” kata Huckabee, “maka kita berada dalam masalah.”