Fosil buaya purba bertaring dan berlari sepanjang 20 kaki ditemukan

WASHINGTON – Seekor buaya sepanjang 20 kaki dengan tiga pasang gading – seperti gading babi hutan – berkeliaran di wilayah Afrika Utara jutaan tahun yang lalu, para peneliti melaporkan pada hari Kamis.

Saat makhluk menakutkan ini berburu untuk diambil dagingnya, tidak jauh dari situ, jenis buaya lain yang baru ditemukan dengan moncong lebar dan rata seperti pancake sedang mencari makan.

Dan kerabatnya yang lebih kecil, setinggi 3 kaki, dengan gigi menggigit tanaman dan akar di wilayah yang sama.

Ketiga spesies baru tersebut, bersama dengan contoh baru dari dua buaya purba yang diketahui sebelumnya, dirinci pada hari Kamis oleh peneliti Paul Sereno dari Universitas Chicago dan Hans Larsson dari Universitas McGill di Montreal. Mereka berbicara pada konferensi pers yang diselenggarakan oleh National Geographic Society, yang mensponsori penelitian tersebut.

“Spesies ini membuka jendela menuju dunia buaya yang benar-benar asing dengan apa yang hidup di benua utara,” kata Sereno tentang hewan tidak biasa yang hidup 100 juta tahun lalu di benua selatan yang dikenal sebagai Gondwana.

Para peneliti berpendapat bahwa buaya-buaya ini dapat berlari melintasi lanskap untuk mengejar mangsa, namun juga menyelam dan berenang di perairan yang ada di wilayah tersebut pada saat itu.

“Buaya Afrika saya tampaknya memiliki kaki yang tegak dan lincah untuk berkendara di darat dan ekor yang serbaguna untuk mengayuh di air,” tulis Sereno dalam artikel untuk majalah National Geographic. “Bakat amfibi mereka di masa lalu mungkin menjadi kunci untuk memahami bagaimana mereka berkembang dan akhirnya bertahan selama era dinosaurus.”

Spesies yang baru ditemukan adalah:

– Kaprosuchus saharicus, dijuluki “BoarCroc,” ditemukan di Niger. BoarCroc adalah karnivora sepanjang 20 kaki dengan moncong lapis baja untuk menginjak dan tiga set gading berbentuk belati untuk memotong.

– Araripesuchus rattoides, yang oleh para peneliti disebut “RatCroc”, ditemukan di Maroko. Buaya sepanjang 3 kaki ini merupakan pemakan tumbuhan dan biji-bijian dengan sepasang gigi di rahang bawahnya yang digunakan untuk menggali makanan.

– Laganosuchus thaumastos, atau “PancakeCroc,” ditemukan di Niger dan Maroko. Juga panjangnya 20 kaki, ia adalah pemakan ikan jongkok dengan kepala datar pancake setinggi 3 kaki dan gigi berbentuk paku di rahang ramping. Sereno mengatakan hewan tersebut mungkin tidak bergerak selama berjam-jam, rahangnya terbuka, menunggu mangsa.

Selain itu, para peneliti menemukan fosil baru dari dua spesies yang disebutkan sebelumnya:

— Anatosuchus minor, “DuckCroc,” ditemukan di Niger, seekor ikan, katak, dan pemakan belatung sepanjang 3 kaki dengan moncong lebar dan hidung mirip Pinokio. Area sensorik khusus di ujung moncong memungkinkannya mencari mangsa di pantai dan di perairan dangkal. Kerabat terdekatnya ada di Madagaskar.

– Araripesuchus wegeneri, atau “DogCroc,” ditemukan di Niger, tanaman sepanjang 3 kaki dan pemakan belatung dengan hidung lembut seperti anjing yang mengarah ke depan.

Sereno telah berfokus pada fosil di gurun Sahara sejak tahun 2000, penemuan pertamanya adalah Sarcosuchus imperator, makhluk sepanjang 40 kaki yang memiliki berat 8 ton dan dia beri nama SuperCroc.

Temuan baru ini dirinci dalam jurnal ZooKeys serta majalah National Geographic dan film dokumenter yang dijadwalkan pada hari Sabtu di National Geographic Channel.