Fosil bakteri purba mungkin ada di bulan

Beberapa ilmuwan percaya bahwa setidaknya satu meteorit yang ditemukan di Antartika menyimpan bukti kehidupan purba di Mars.

Kini, penelitian yang dilakukan oleh tim ilmuwan Inggris memperkuat dugaan sebelumnya bahwa bukti kehidupan di awal Bumi dapat ditemukan pada meteorit di Bulan.

Ide awalnya dikemukakan dalam makalah tahun 2002 oleh astronom Universitas Washington John Armstrong, yang menyatakan bahwa material yang dikeluarkan selama Pengeboman Berat Akhir (periode sekitar empat miliar tahun yang lalu ketika Bumi dihujani asteroid dan komet) bisa saja ditemukan di bulan.

Usulan Armstrong menarik, namun apakah meteor yang dilontarkan dari Bumi bisa tiba dalam keadaan utuh di bulan masih menjadi pertanyaan terbuka.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Evolusi & Paleontologi FOXNews.com.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Penelitian baru oleh tim yang dipimpin oleh Ian Crawford dan Emily Baldwin dari Birkbeck College School of Earth Sciences di Universitas London menggunakan cara yang lebih canggih untuk mensimulasikan tekanan yang akan dialami meteorit terestrial saat mereka tiba di permukaan bulan.

Itu dikonfirmasi hipotesis Armstrong. Dalam banyak kasus, tekanannya bisa cukup rendah untuk memungkinkan kelangsungan hidup penanda biologis, sehingga permukaan bulan menjadi tempat yang baik untuk mencari bukti kehidupan awal di Bumi.

Penanda semacam ini kemungkinan besar tidak akan tersisa di Bumi, karena penanda tersebut sudah lama musnah akibat aktivitas gunung berapi selama lebih dari tiga miliar tahun, dampak meteorit yang terjadi kemudian, atau erosi sederhana yang disebabkan oleh angin dan hujan.

Pendaratan darurat

Mengingat material dari masa awal Mars telah ditemukan pada meteorit di Bumi, maka masuk akal jika material dari masa awal Bumi dapat ditemukan di Bulan.

Memang benar, makalah Armstrong memperkirakan bahwa puluhan ribu ton meteorit terestrial mungkin telah tiba di sana selama Pengeboman Besar Akhir.

Namun ada masalah: Bulan tidak memiliki atmosfer yang signifikan.

Meteorit yang tiba di Bumi diperlambat dengan melewati atmosfer kita. Akibatnya, meskipun permukaan meteorit mungkin meleleh, bagian dalamnya sering kali tetap utuh.

Bisakah meteorit dari Bumi bertahan a dampak kecepatan tinggi di permukaan bulan?

Analisis Crawford dan Baldwin, berdasarkan perangkat lunak yang tersedia secara komersial bernama AUTDYN, menggunakan analisis elemen hingga untuk mensimulasikan perilaku dua jenis meteor berbeda yang berdampak pada permukaan bulan.

Kelompok Armstrong melakukan perhitungan kasar yang menunjukkan bahwa tekanan yang dialami oleh meteorit terestrial yang tiba di bulan mungkin tidak cukup untuk melelehkannya.

Kelompok Crawford dan Baldwin mensimulasikan meteor mereka dalam bentuk kubus dan menghitung tekanan pada 500 titik di permukaan kubus saat mereka menabrak permukaan bulan pada berbagai sudut dan kecepatan tumbukan.

Dalam kasus paling ekstrim yang mereka uji (benturan vertikal dengan kecepatan sekitar 11.180 mph, atau 5 kilometer per detik), Crawford melaporkan bahwa “beberapa bagian” dari meteorit yang disimulasikan akan meleleh, namun “sebagian besar proyektil, dan terutama bagian belakangnya, terkena tekanan yang jauh lebih rendah.”

Pada kecepatan tumbukan 2,5 kilometer per detik atau kurang, “tidak ada bagian dari proyektil yang mendekati tekanan puncak yang diperkirakan akan mencair.”

Dia menyimpulkan bahwa biomarker mulai dari keberadaan karbon organik hingga “mikrofosil sebenarnya” bisa bertahan dalam tekanan yang relatif rendah yang dialami oleh jejak meteorit besar yang menghantam bulan.

Sulit ditemukan

Menemukan meteorit terestrial di bulan akan menjadi sebuah tantangan. Crawford mengemukakan bahwa kunci untuk menemukan material terestrial adalah dengan mencari air yang terkunci di dalamnya.

Banyak mineral di Bumi terbentuk melalui proses yang melibatkan air, aktivitas gunung berapi, atau keduanya. Sebaliknya, bulan kekurangan air dan gunung berapi.

Mineral yang terbentuk dengan adanya air, yang disebut hidrat, dapat dideteksi dengan spektroskopi inframerah (IR).

Crawford dan rekan penulisnya percaya bahwa sensor IR resolusi tinggi di orbit bulan dapat digunakan untuk mendeteksi meteorit hidrat berukuran besar (lebih dari satu meter) di permukaan bulan, sementara penjelajah bulan dengan sensor semacam itu “dapat mencari meteorit kecil yang terpapar permukaan.”

Astronom planet lain memandang masalah ini dengan lebih konservatif.

Mike Gaffey dari departemen Studi Luar Angkasa Universitas Dakota Utara berpendapat bahwa meskipun “puing-puing dari dampak besar terhadap Bumi dapat mencapai Bulan… sangat kecil kemungkinannya bahwa puing-puing tersebut berada dalam konsentrasi yang cukup untuk dapat dilihat” menggunakan instrumen orbital.

Dia percaya bahwa meteorit tersebut akan hancur berkeping-keping akibat tumbukan tersebut, dan kemudian mengalami pelapukan bulan akibat angin matahari dan hujan mikrometeoroid yang terus menerus menghantam bulan.

Sebaliknya, ia berpendapat bahwa material apa pun yang masih hidup dari Bumi akan terpecah menjadi potongan-potongan kecil yang tertanam di tanah bulan kuno, beberapa di antaranya mungkin terekspos ke permukaan oleh meteorit yang muncul kemudian.

Crawford mengakui hal itu dan menyarankan bahwa mungkin perlu dilakukan penggalian di bawah permukaan untuk menemukan meteorit terestrial.

Dia menambahkan bahwa pengumpulan sampel, mengamatinya di permukaan bulan, dan memilih sampel yang layak untuk dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis secara mendetail “akan sangat difasilitasi oleh kehadiran manusia di bulan.”

Astronot Amerika terakhir yang menginjakkan kaki di bulan, Dr. Harrison Schmitt, adalah seorang ahli geologi. Jika rencana NASA saat ini untuk kembali ke bulan pada akhir abad ini terpenuhi, penerus Dr. Schmitt mungkin akan mencari batuan terhidrasi, yang dapat mengungkap misteri bagaimana kehidupan dimulai di Bumi.

Hak Cipta © 2008 Imajinasi Corp. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.