Ford mengerjakan sejarah keluarga

NASHVILLE, Tenn.- Hanya sehari setelahnya Perwakilan Harold Ford Jr. ( cari ) mengumumkan dia mencalonkan diri sebagai Senat, FBI menangkap pamannya yang merupakan anggota parlemen di rumahnya di Tennessee atas tuduhan korupsi.

Ford menghabiskan sebagian besar karirnya untuk mencoba membedakan dirinya dari keluarga politiknya yang berkuasa — dan terkadang memalukan — di Memphis. Kini banyak yang bertanya-tanya bagaimana anggota kongres tersebut, yang merupakan bintang baru di kalangan Partai Demokrat, akan mengatasi rasa malu terbaru ini.

“Jelas, bukan Harold Ford Jr. yang terlibat dalam seluruh masalah ini, namun jelas mengangkat awan atas nama keluarga Ford,” kata Robert Swansbrough, seorang profesor ilmu politik di Universitas Tennessee-Chattanooga.

Ford mencalonkan diri untuk kursi Senat yang dikosongkan oleh Pemimpin Mayoritas Partai Republik Bill Frist pada tahun 2006.

Mengatasi reputasi keluarga Ford bukanlah satu-satunya tantangan yang dihadapi Ford muda, yang berusia 35 tahun. Seorang kandidat kulit hitam belum pernah memenangkan jabatan besar di seluruh negara bagian di Tennessee. Dan tidak ada negara bagian Selatan yang memilih senator kulit hitam sejak Rekonstruksi.

Partai Demokrat melihat potensi Ford lima tahun lalu ketika menjadi kandidat presiden dan sesama warga Tennessean Al Gore (telusuri) memintanya untuk menyampaikan pidato utama di Konvensi Nasional Partai Demokrat. Seperti biasa, Ford yang muda, tampan, dan pandai berbicara terkesan.

Dia telah memposisikan dirinya sebagai seorang Demokrat yang moderat hingga konservatif. Dia mendukung pemotongan pajak keuntungan modal yang dilakukan Presiden Bush dan amandemen konstitusi yang melindungi doa sekolah, dan memiliki catatan suara menentang aborsi. Ia juga menyatakan dukungannya yang kuat terhadap upaya militer di Irak, dan memihak Partai Demokrat “Anjing Biru” dalam mengurangi defisit anggaran federal.

Dan dia tidak pernah dituduh melakukan kesalahan apa pun.

“Saya tidak perlu malu. Tidak ada hal positif mengenai pencalonan saya dan diri saya sendiri,” kata Ford awal bulan ini. “Saya pikir jika saya berganti partai, Partai Republik bisa menunjuk saya sebagai senator.”

Jelas sekali bahwa ada kalanya nama keluarganya membantu. Ayah Ford menjabat selama 22 tahun di Kongres, dan ketika Ford yang lebih muda mencalonkan diri untuk kursi DPR yang sama pada tahun 1996, tombol kampanyenya hanya bertuliskan, “Jr.”

Dia menang meskipun ada masalah keluarga pada saat itu: Ayahnya baru-baru ini dibebaskan setelah penyelidikan federal selama 10 tahun dan dua persidangan atas tuduhan bahwa dia menerima pinjaman palsu sebesar $1,2 juta dari dua pendukung politik.

Bulan lalu, paman anggota kongres, John Ford (Search), seorang senator negara bagian berusia 63 tahun yang telah terlibat dalam berbagai masalah selama bertahun-tahun, ditangkap dengan tuduhan menerima suap sebesar $55.000. Dia terjebak dalam kasus di mana agen FBI menyamar sebagai perwakilan perusahaan daur ulang elektronik yang mencari undang-undang yang menguntungkan.

John Ford, dengan penolakannya yang biasa, menyatakan bahwa otoritas federal telah mengatur penangkapannya untuk merusak pengumuman sepupunya di Senat. Namun anggota kongres tersebut menolak klaim tersebut dan berkata, “Saya lebih suka hal itu tidak terjadi.”

Kandidat Partai Republik untuk kursi Senat termasuk mantan Perwakilan Ed Bryant dan Van Hilleary, dan mantan Walikota Chattanooga Bob Corker. Partai Republik belum memikirkan Ford yang lebih muda mengenai keluarganya, sebagian karena mereka terjebak dalam pertarungan pemilihan pendahuluan yang sulit.

Namun Swansbrough memperkirakan serangan seperti itu akan terjadi: “Tidak mungkin mereka akan membiarkannya mati.”

Sebaliknya, Harold Ford Jr. mengatakan dia bangga dengan namanya dan yakin itu akan membantu, mengutip jajak pendapat awal yang menunjukkan calon lawan Partai Republik akan kesulitan melawannya.

“Nama saya lebih besar dari siapa pun dalam perlombaan ini,” katanya. “Sekarang kita masih menghadapi tantangan yang lebih berat untuk diatasi, dan saya pikir itu sudah bisa diatasi.”