Florida Gators menuju pertandingan perebutan gelar BCS melawan Ohio State

GAINESVILLE, Florida. – Cornerback Florida Reggie Lewis memiliki 14 pesan suara dan 22 pesan teks menunggunya setelah itu Konferensi Tenggara pertandingan kejuaraan.

Dia mengharapkan lebih banyak lagi setelah apa yang terjadi pada Minggu malam.

Gators peringkat kedua dipilih untuk bermain No.1 negara bagian Ohio dalam Seri Kejuaraan Mangkuk pertandingan perebutan gelar di Glendale, Arizona pada 8 Januari. Para pemain dan pelatih menunggu sepanjang hari untuk mendapatkan kabar resmi, dan ketika hal itu akhirnya tiba, mereka punya alasan untuk merayakannya — lagi.

“Tidak ada yang lebih baik dari itu, menjadi senior, pergi ke SEC Championship dan menang serta membuat banyak keributan dan kemudian mencapai pertandingan besar,” kata Lewis. “Sekarang, kami punya satu langkah lagi dan itu adalah membawa pulang gelar itu.”

The Gators (12-1) mengakhiri rekor gelar 10 tahun berturut-turut dan melakukan perjalanan pertama mereka ke pertandingan kejuaraan sejak mengalahkan rivalnya negara bagian Florida dalam pertandingan ulang yang banyak dibicarakan setelah musim 1996.

Sejak itu, Florida mengalami kehilangan seorang pelatih Steve Spurrier, tiga tahun berkinerja buruk di bawah Ron Zook dan kemudian pergantian pelatih lainnya. Para pemain berharap segalanya akan berubah di bawah kepemimpinan pelatih Perkotaan Meyer.

Mereka tidak menyangka hal itu akan terjadi secepat ini.

“Kami telah melalui banyak hal,” kata Lewis. “Tak ada seorang pun yang mengalami lebih dari yang kami alami selama masa senior. Kami telah berada di sini selama 4 1/4 tahun dan kami mengalami lebih banyak suka duka daripada naik. Tahun ini kami mengakhirinya dengan penuh kejutan. Kami mengalami memenangkan kejuaraan SEC dan kami mendapat kesempatan bermain untuk gelar nasional. Hal berikutnya yang kami lakukan sekarang adalah membawa gelar itu kembali ke Gainesville. Jika kami melakukan itu, itu bisa melupakan semua sejarah itu.”

Meyer telah menghabiskan beberapa minggu terakhir untuk menjelaskan mengapa Gators pantas berada dalam perebutan gelar atas Michigan, yang kalah dari Buckeyes pada 18 November.

Sementara itu, para pemain menganggap bahwa mereka adalah pilihan terbaik untuk sampai ke Arizona.

Mereka membutuhkan UCLA untuk mengalahkan USC pada hari Sabtu, dan kemudian harus mengalahkan Arkansas dengan cukup meyakinkan dalam perebutan gelar SEC untuk mendapatkan peluang.

Keduanya terjadi.

Namun Gators belum mengetahui secara pasti hingga acara seleksi Minggu malam.

“Penantiannya tidak terlalu buruk,” kata penerima Dallas Baker. “Kami memenangkan kejuaraan SEC, jadi kami masih senang dengan hal itu. Kami cemas, tapi itu tidak terlalu menegangkan.”

Linebacker Brandon Siler melompat dari kursinya, melakukan tos dengan rekan satu timnya dan menjadi orang pertama yang memberi selamat kepada Meyer. Siler kemudian memimpin Gators membawakan lagu pertarungan dan menjadi salah satu orang terakhir yang meninggalkan stadion.

Siler mengatakan itu belum tenggelam.

“Saat saya menjauh dari semua orang dan sedang dalam perjalanan menuju mobil saya, saya mungkin akan tertabrak dan saya akan berteriak keras-keras dan seseorang akan melihat saya gila,” kata Siler.

Namun dia menambahkan bahwa penampilan apa pun yang dia dapatkan saat ini tidak bisa dibandingkan dengan apa yang dia dapatkan ketika Gators mengalami tiga musim kekalahan berturut-turut sebelum Meyer mengambil alih dua tahun lalu.

“Ini perbedaan yang besar dan perjalanannya masih panjang,” kata Siler. “Program ini mengambil kemajuan saat ini dan membawa kita kembali ke tempat yang seharusnya. Di sinilah Florida berada. Florida termasuk dalam pertandingan kejuaraan SEC dan memenangkan kejuaraan SEC dan terus bermain di kejuaraan nasional.”

Meyer tiba di rumah dari Atlanta sekitar pukul 02:30 Minggu pagi, tidur di sofa selama sekitar tiga jam, lalu bangun dan mulai bekerja. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk melihat apakah timnya akan melampaui Michigan dalam pemungutan suara – sesuatu yang menurutnya akan menjadi indikator yang baik untuk peringkat BCS terbaru.

Direktur atletik Jeremy Foley akhirnya memberinya kabar baik pada hari itu juga.

“Kami tahu orang itu adalah pemenangnya,” kata Foley. Yang jelas kapan dengan gelar SEC (Sabtu malam). Gelar nasional, waktu yang akan menjawabnya. Saya melihat betapa kerasnya dia bekerja. Saya melihat programnya. Saya melihat stafnya. Saya melihat bagaimana para pemain berhubungan dengannya. Saya melihat upaya perekrutan, jadi saya tidak terkejut.

“Tahun kedua? Itu yang paling menarik. Itu bagus. Itu cerminan dari anak-anak ini dan pelatihnya. Urban Meyer adalah seorang pemenang, polos dan sederhana.”