Fed siap menurunkan suku bunga, mungkin ke titik terendah sepanjang masa

WASHINGTON – Ketika tingkat pengangguran semakin tinggi dan semakin berkurang, Bank Sentral AS (Federal Reserve) siap memangkas suku bunganya – mungkin ke titik terendah sepanjang masa – dalam upayanya untuk membendung kemerosotan ekonomi negara tersebut.

Dengan turunnya suku bunga acuan The Fed yang semakin mendekati nol, bank sentral bergerak ke wilayah yang belum dipetakan.

Meski demikian, Ketua Fed Ben Bernanke menegaskan bahwa The Fed tidak kehabisan amunisi untuk melawan krisis keuangan terburuk sejak tahun 1930an. Laporan ini mengkaji penggunaan alat – selain penurunan suku bunga – untuk menghidupkan kembali perekonomian. Wawasan baru mengenai hal ini dapat terungkap ketika Bernanke dan rekan-rekannya mengakhiri pertemuan dua hari pada hari Selasa.

“Pesan yang disampaikan hanyalah bahwa The Fed siap melakukan segala upaya untuk menghentikan kejatuhan ekonomi,” kata Richard Yamarone, ekonom di Argus Research.

Dalam perjuangannya melawan resesi yang dimulai pada bulan Desember lalu, The Fed telah menurunkan target suku bunga federal funds, yang merupakan alat utama bank sentral untuk mempengaruhi aktivitas ekonomi, menjadi 1 persen, tingkat yang hanya pernah terjadi sekali dalam setengah abad terakhir.

Banyak ekonom memperkirakan The Fed akan memangkas suku bunga hingga setengahnya – menjadi hanya 0,50 persen. Beberapa pihak berpendapat bahwa The Fed mungkin akan memilih tindakan yang lebih tegas, yakni memotong suku bunga sebanyak tiga perempat poin persentase atau lebih. Jika pemotongan yang lebih besar ini terjadi, maka ini akan menjadi rekor terendah berdasarkan rata-rata bulanan suku bunga dana sejak tahun 1954. Suku bunga dana adalah bunga yang dibebankan bank kepada satu sama lain atas pinjaman semalam.

Namun, manfaat penurunan suku bunga The Fed mungkin lebih bersifat psikologis, bukan ekonomi.

“Ini merupakan hal yang menyenangkan,” kata ekonom Ken Mayland, presiden ClearView Economics. “Mudah-mudahan ini menjadi jembatan menuju kepercayaan diri yang lebih baik.”

Bank-bank yang khawatir, yang terkena krisis keuangan, menimbun uang tunai mereka dan sangat enggan meminjamkan uang kepada nasabah. Konsumen yang ketakutan, menyaksikan hilangnya lapangan kerja dan investasi mereka merosot, memotong pengeluaran secara tajam, termasuk pembelian besar-besaran seperti rumah dan mobil yang biasanya melibatkan pembiayaan.

Menanggapi tindakan yang diharapkan oleh The Fed, suku bunga utama – yang sekarang sebesar 4 persen – untuk banyak pinjaman konsumen dan usaha kecil akan turun dengan jumlah yang sama. Suku bunga pinjaman utama digunakan untuk mematok suku bunga pinjaman ekuitas rumah, kartu kredit tertentu, dan pinjaman konsumen lainnya. Suku bunga yang lebih murah dapat memberikan keringanan bagi peminjam yang terjepit.

Tujuan dari biaya pinjaman yang lebih rendah adalah untuk menarik masyarakat dan dunia usaha agar membelanjakan lebih banyak, sehingga akan menghidupkan kembali perekonomian. Namun sejauh ini, penurunan suku bunga agresif yang dilakukan The Fed gagal menstabilkan perekonomian.

Bernanke mengatakan The Fed sedang mempertimbangkan cara lain untuk membantu perekonomian, karena sejauh ini mereka hanya bisa menurunkan suku bunga hingga nol.

Misalnya, The Fed dapat membeli surat berharga Treasury atau lembaga yang berjangka lebih panjang di pasar terbuka dalam jumlah yang signifikan. Hal ini dapat menurunkan suku bunga sekuritas tersebut dan membantu memacu selera pembelian.

Program Fed yang diumumkan akhir bulan lalu untuk membeli utang dan sekuritas berbasis hipotek senilai $600 miliar dari raksasa hipotek Fannie Mae dan Freddie Mac telah membantu menurunkan suku bunga hipotek.

Dengan meningkatkan jumlah uang dalam sistem keuangan, The Fed melakukan apa yang disebut “pelonggaran kuantitatif” untuk memberikan bantuan ekonomi. Neraca The Fed meningkat menjadi $2,2 triliun dari hampir $900 miliar pada bulan September, yang mencerminkan upaya untuk memperbaiki sistem keuangan.

“Belum pernah dalam sejarah pascaperang The Fed bertindak sebagai pemberi pinjaman pilihan terakhir (lender of last resort) sebesar ini,” kata Mayland.

Faktanya, dengan semua pinjaman yang dilakukan oleh The Fed, suku bunga riil terkadang turun jauh di bawah target 1 persen saat ini.

Ketika masalah perumahan, kredit dan keuangan terus berlanjut, dampak ekonomi semakin meningkat.

Pengusaha yang terkejut dengan PHK sebanyak 533.000 pekerjaan pada bulan November saja. Hal ini mendorong tingkat pengangguran menjadi 6,7 persen, tertinggi dalam 15 tahun.

Sejak awal resesi, perekonomian telah kehilangan hampir 2 juta pekerjaan. Para analis memperkirakan 3 juta lainnya akan hilang antara sekarang dan musim semi tahun 2010.

Minggu lalu saja, Bank of America Corp., pembuat peralatan Stanley Works dan Sara Lee Corp., yang terkenal dengan merek makanan seperti Jimmy Dean dan Hillshire Farm, mengumumkan pemotongan.

General Motors Corp. dan Chrysler LLC, berada dalam bahaya kehabisan uang dalam beberapa minggu dan sedang mencari bantuan pemerintah. Gedung Putih sedang menjajaki cara untuk memberikan dana talangan ke Detroit setelah upaya dana talangan gagal di Kongres.

Dengan terkikisnya pasar tenaga kerja dan banyaknya konsumen yang melakukan PHK, perekonomian dapat mengalami kemunduran pada tingkat yang mengejutkan sebesar 6 persen pada kuartal Oktober-Desember saat ini, menurut perkiraan para analis. Nilainya menyusut 0,5 persen pada kuartal ketiga.

Presiden terpilih Barack Obama menganjurkan rencana pemulihan ekonomi yang mencakup pengeluaran pada proyek-proyek pekerjaan umum untuk meningkatkan lapangan kerja. Rencananya juga mencakup pemotongan pajak untuk mendorong konsumen membelanjakan lebih banyak dan dunia usaha untuk meningkatkan investasi dan perekrutan tenaga kerja.