FBI Meninjau Status Paus Beluga di Saluran Masuk Masak yang Berkurang

JANGKAR, Alaska – Pada tahun 1970-an jumlahnya sekitar 1.300 paus beluga di Cook Inlet, menyenangkan penduduk lokal dan turis. Tahun lalu jumlahnya diperkirakan hanya 278.

Mengapa jumlah mereka menurun membuat para ilmuwan bingung dan takut. Itu Dinas Perikanan Laut Nasional sedang melakukan peninjauan status untuk menentukan apakah paus beluga memerlukan perlindungan federal Undang-Undang Spesies Terancam Punah.

Daftar tersebut ditolak pada tahun 2000 karena diyakini bahwa pemanenan yang berlebihan adalah penyebabnya. Pembatasan perburuan yang ketat selama tujuh tahun telah membuktikan teori itu salah, katanya Lloyd Lowryseorang profesor mamalia laut dengan Universitas Alaska Fairbanks.

“Masih ada sesuatu yang terjadi,” katanya, Senin.

Peninjauan status akan mempertimbangkan kemungkinan alasan penolakan tersebut. Hal ini mencakup perubahan habitat seperti kebisingan dari pelayaran, rekreasi perahu, dan pagar. Kebisingan tersebut dapat mengganggu kemampuan paus untuk menemukan lokasi satu sama lain dan mencari makanan.

Para ilmuwan juga akan melihat perkembangan di sekitar saluran masuk, termasuk perluasan Pelabuhan Anchorage. Pembuangan limbah dari pemerintah kota akan dipertimbangkan, begitu pula dampak pengembangan minyak dan gas.

“Ada banyak hal yang sedang kami pelajari,” kata Brad Smith, ahli biologi dari National Marine Fisheries Service. Namun sejauh ini, katanya, tidak ada kemungkinan penyebabnya.

“Tidak ada senjata merokok,” katanya.

Dinas Perikanan baru-baru ini menetapkan batas panen delapan ekor paus hingga tahun 2009, bergantian antara panen satu dan dua ekor paus per tahun. Hanya pemburu subsisten penduduk asli Alaska yang diperbolehkan membunuh paus.

Panen sekarang ditetapkan sangat rendah sehingga populasi seharusnya tumbuh 2 hingga 4 persen per tahun, namun kenyataannya tidak demikian, kata Lowry.

“Populasi ini, menurut data survei yang cukup bagus, tidak bertambah sama sekali,” katanya.

Satu peristiwa bencana – mungkin terdamparnya paus dalam jumlah besar saat air pasang setinggi 20 kaki, atau tumpahan minyak atau tsunami – dapat mendorong populasi paus yang tersisa ke jurang kehancuran, kata Lowry.

“Memiliki jumlah penduduk yang sedikit dalam jangka waktu yang lama sangat beresiko,” ujarnya. “Jika penurunan ini terus berlanjut, kita akan segera mencapai angka yang sangat rendah.”

Berbeda dengan paus berparuh putih yang terisolasi di Cook Inlet, paus beluga umumnya tumbuh subur di Alaska, dengan setidaknya 35.000 hingga 40.000 hewan di empat populasi Arktik.

Smith mengatakan peninjauan status kali ini akan diperluas. Hal ini mencakup prediksi titik di mana paus inlet – yang dianggap sebagai populasi yang berbeda secara genetik – bisa punah. Kajian terakhir dilakukan sekitar satu dekade lalu dan data menunjukkan penurunan.

“Ini jelas tidak terlihat menggembirakan,” kata Smith.