Fajar kehancuran kita

Empat setengah dekade telah berlalu sejak dimulainya era ruang angkasa.

Empat puluh lima tahun yang lalu besok, pada tanggal 4 Oktober 1957, Uni Soviet meluncurkan satelit Bumi buatan pertama, yang disebut Sputnik. Itu adalah tembakan yang tidak hanya terdengar, tetapi benar-benar menyebar ke seluruh dunia. Hal ini memicu rangkaian peristiwa politik yang terus berlanjut (walaupun lambat dan mahal) hingga hari ini.

Pada tahun 1957, bahkan penulis fiksi ilmiah paling visioner sekalipun tidak akan meramalkan bahwa manusia akan berjalan di bulan hanya belasan tahun kemudian.

Yang lebih tidak terpikirkan lagi adalah gagasan bahwa, setelah melakukan hal tersebut, ia akan berhenti tiga tahun setelah itu, dan tidak akan kembali selama beberapa dekade, dan mungkin selamanya, atau setidaknya di masa mendatang. Atau bahwa tiga dekade setelah langkah terakhir manusia menginjakkan kaki di debu bulan, kita tampaknya masih jauh dari pencapaian tersebut dibandingkan saat itu.

Tapi itu adalah hasil dari Sputnik.

Pada akhir tahun 1950-an, kita sedang berada di tengah-tengah Perang Dingin dengan Uni Soviet. Kami sedang membangun tempat perlindungan bom di halaman belakang rumah kami. Saya memiliki kenangan pribadi saat pergi bersama ayah saya ke pedagang tempat perlindungan bom untuk melihat barang-barang mengerikan mereka. Saya masih terlalu muda untuk benar-benar memahami implikasinya, namun saya ingat latihan di sekolah di mana kami harus masuk ke lorong, meringkuk seperti janin beberapa tahun yang lalu, dan meletakkan tangan di atas kepala, melawan kehancuran yang tak terelakkan akibat potensi ledakan nuklir. Sebuah ledakan yang mungkin, bertentangan dengan hukum fisika, hanya akan menghamburkan puing-puing gedung sekolah kita ke tubuh-tubuh muda kita yang rapuh, bukannya menghamili mereka dengan radiasi mematikan…

Jadi, ketika politisi seperti Pemimpin Mayoritas Senat Lyndon Johnson berbicara tentang “tidak akan tidur di bawah bulan komunis”, hal itu mempunyai arti.

Kita sekarang tahu, berkat dokumen-dokumen yang baru dibuka dalam beberapa tahun terakhir, bahwa pemerintahan Eisenhower diinginkan Soviet menjadi yang pertama, sehingga preseden penerbangan satelit pengawasan dapat ditetapkan, dan mereka tidak akan bisa mengeluh ketika kita mengembangkan satelit kita sendiri. Namun pemerintah tidak mengantisipasi tanggapan masyarakat.

Kami unggul. berhasil. Dikalahkan sampai habis.

Pilihlah klise Anda sendiri–poinnya adalah bahwa sistem Perusahaan Bebas Amerika didirikan oleh komite-komite, dan tidak ada yang bisa dilakukan kecuali memulai program untuk meningkatkan pengajaran sains dan matematika di sekolah-sekolah, dan melembagakan program pemerintah untuk meluncurkan satelit kita sendiri.

Oleh karena itu, pada tahun berikutnya kami mendirikan badan antariksa cermin sosialis, yang dibangun di atas fondasi lembaga pemerintah sebelumnya yang telah berfungsi dengan baik dalam mempromosikan industri dirgantara—Komite Penasihat Nasional Aeronautika (NACA). Perbedaannya adalah NACA memfokuskan diri pada pengembangan teknologi yang diperlukan untuk industri dan militer (berdasarkan masukan mereka), sedangkan Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) berfokus pada tujuan operasional – untuk mengalahkan Rusia pada batas tertinggi.

Maka dimulailah kejatuhan kita, setidaknya bagi kita yang tertarik untuk membuka ruang.

Ruang angkasa itu sendiri menjadi nomor dua – itu hanya simbol kehebatan teknologi. Yang penting adalah mengalahkan Soviet dalam hal-hal seperti ini. Hal ini terutama terjadi setelah kami banyak kegagalan bahkan dalam mencapai tujuan minimal (satelit yang mengorbit) yang ditunjukkan oleh Soviet.

Dan akhirnya lahirlah program Apollo.

Terlepas dari retorika yang ada saat itu, tujuannya bukanlah untuk membuka ruang bagi umat manusia, atau bahkan bagi rakyat Amerika. Tujuannya adalah untuk menunjukkan bahwa demokrasi lebih unggul daripada komunisme (walaupun sayangnya kedua sistem politik tersebut menggunakan model pemerintah-perusahaan yang sama dalam kinerjanya). Program X-15, yang mengembangkan pengetahuan dan pengalaman dalam operasi luar angkasa rutin, dibatalkan karena tidak memiliki janji jangka pendek untuk mengejar ketertinggalan Rusia.

Karena kita pada dasarnya adalah negara kapitalis, Amerika mempunyai lebih banyak kekayaan dan kecerdikan untuk mengatasi masalah ini, dan kita menang. Kami mengalahkan Soviet sampai ke bulan.

Namun dengan berbuat demikian, kita juga kalah, karena kita mengkhianati nilai-nilai fundamental bangsa kita, dan dengan berbuat demikian kita membangun landasan yang prematur, steril dan tidak berkelanjutan di planet lain dan kemudian meninggalkannya.

Saat ini kami terus memetik hasil dari keputusan tersebut.

Kita mempunyai program luar angkasa yang tujuannya sangat berbeda dengan iklan yang diiklankan empat dekade lalu.

Ini menyediakan pekerjaan, bukan perangkat keras di orbit. “Kerja sama internasional” lebih diutamakan daripada jadwal atau kegunaan. Para insinyur yang mengerjakannya menyatakan bahwa pesawat ulang-alik dan Stasiun Luar Angkasa Internasional adalah sistem paling kompleks di dunia, seolah-olah itu adalah suatu sifat yang bisa dibanggakan (sedangkan sebagian besar insinyur yang kompeten mengikuti prinsip “KISS” – “Keep It Simple, Stupid.”)

Empat puluh lima tahun setelah Wright bersaudara melakukan penerbangan pertama mereka, ribuan pesawat telah dibuat dan ratusan ribu orang telah terbang dalam penerbangan komersial rutin.

Empat puluh lima tahun setelah Sputnik, luar angkasa masih menjadi tujuan elit dan hanya dikunjungi oleh kurang dari beberapa ratus orang.

Ini bukan karena kurangnya minat. Jajak pendapat publik menunjukkan bahwa jutaan orang ingin merasakan penerbangan luar angkasa jika mereka mampu membelinya. Dan kurangnya kemampuan mereka untuk membayar biaya tersebut bukanlah akibat dari ilmu fisika – hal ini menyebabkan perbedaan besar dalam biaya penerbangan luar angkasa dibandingkan perjalanan udara.

Tidak, masyarakat tidak mampu membiayainya, karena tidak seperti isu-isu lain yang menjadi perhatian banyak orang, pemerintah tidak peduli terhadap kebutuhan mereka. Mereka bisa lolos dari hal ini karena mereka telah diberitahu bahwa ini “sulit”, dan karena mereka telah diberitahu bahwa hal itu sulit selama beberapa dekade, dan keyakinan itu sendiri membuat sulit untuk mengumpulkan uang untuk memberikan contoh tandingan, mereka mempercayainya.

Dan mengapa tidak? Tiga puluh tahun lalu, 15 tahun setelah peluncuran satelit pertama, kita berhenti berjalan di bulan. Kami telah melakukan ini beberapa kali sebelumnya, dan biayanya mahal. Apa gunanya? Kami mengalahkan Rusia. Kami telah menunjukkan keunggulan sosialisme negara Amerika dibandingkan sosialisme negara Soviet. Bahwa mungkin ada ruang bagi usaha bebas Amerika, atau keinginan rakyat Amerika untuk mencicipi sendiri pemandangan alam semesta, tidak pernah dipertimbangkan.

Mungkin, setelah hampir setengah abad, inilah saatnya untuk mempertimbangkannya.

Rand Simberg adalah pensiunan insinyur luar angkasa dan konsultan dalam komersialisasi luar angkasa, pariwisata luar angkasa, dan keamanan internet. Dia terkadang membuat komentar pedas tentang ketidakterbatasan dan seterusnya di weblognya, Renungan dunia lain.

Tanggapi Penulis