Es atau garam? Tim Pendarat Phoenix Mars tidak yakin

LOS ANGELES – Apakah benda putih di tanah Mars itu es atau garam?

Ini adalah pertanyaan yang menghantui para ilmuwan dalam tiga minggu sejak pendarat Phoenix mulai menggali wilayah kutub utara Mars untuk menyelidiki apakah wilayah Arktik dapat dihuni.

Parit dangkal yang digali oleh lengan robotik pendarat memiliki bintik-bintik dan kadang-kadang bahkan garis-garis material putih misterius bercampur dengan tanah kental berwarna kemerahan.

• Klik di sini untuk melihat foto.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Phoenix menggabungkan dua parit yang sebelumnya digali selama akhir pekan menjadi satu lubang dengan panjang lebih dari satu kaki dan kedalaman 3 inci.

Parit baru ini digali di tepi pola poligonal di dalam tanah yang mungkin terbentuk oleh pencairan es bawah tanah secara musiman.

Foto-foto baru menunjukkan bahwa debu terang yang tersingkap hanya terdapat di bagian atas parit, menunjukkan bahwa debu tersebut tidak seragam di seluruh lokasi penggalian.

Phoenix akan mengambil gambar parit yang dijuluki “Dodo-Goldilocks” selama beberapa hari ke depan untuk mencatat perubahan apa pun.

Jika itu adalah es, para ilmuwan memperkirakan ia akan menyublim—atau berubah dari padat menjadi gas, melewati fase cair—saat terkena sinar matahari karena suhu planet yang sangat dingin dan tekanan atmosfer yang rendah.

“Kami mengira itu adalah es. Tapi sekali lagi, sampai kami dapat melihatnya menghilang… kami belum bisa menjaminnya,” kata ilmuwan misi tersebut, Ray Arvidson dari Washington University di St. Louis. Louis berkata pada hari Senin.

Meski bukan es, penemuan garam juga penting karena biasanya terbentuk ketika air di dalam tanah menguap.

Hasil awal dari percobaan panggang dan hirup suhu rendah gagal menemukan jejak air atau es di dalam sendok tanah yang dikirim ke oven uji pendarat minggu lalu.

Para ilmuwan berencana memanaskan kembali tanah hingga 1.800 derajat minggu ini, kata William Boynton dari Universitas Arizona di Tucson.

Phoenix mendarat di dataran Arktik Mars pada tanggal 25 Mei dalam misi tiga bulan senilai $420 juta untuk menyelidiki apakah lingkungan kutub mungkin menguntungkan bagi munculnya kehidupan primitif. Tugas utama pendarat adalah menggali lapisan es yang diyakini ada beberapa inci di bawah permukaan.

Proyek ini dipimpin oleh Universitas Arizona dan dikelola oleh Jet Propulsion Laboratory NASA. Pendarat ini dibangun oleh Lockheed Martin Corp.

Pendarat Phoenix mengirimkan kembali pandangan paling rinci dari tanah Mars, menunjukkan gumpalan butiran halus bercampur dengan kemungkinan mineral, kata para ilmuwan pada hari Jumat.

Sebagian besar kotoran yang diambil Phoenix dan ditaburkan di mikroskopnya tampak berwarna merah-oranye khas lanskap Mars.

Saat diperbesar, para ilmuwan melihat partikel hijau yang mungkin merupakan olivin, mineral yang umumnya dikaitkan dengan letusan gunung berapi.

Tanah tersebut juga mengandung bintik-bintik bulat berwarna hitam yang mungkin merupakan kaca vulkanik, kata ilmuwan misi Tom Pike dari Imperial College London.

Masih terlalu dini untuk membuat generalisasi tentang lokasi pendaratan Phoenix, namun para ilmuwan tertarik dengan gambar terbaru.

“Apa yang kami lihat di sini adalah bagian dari sejarah tanah Mars,” kata Pike pada konferensi pers di Tucson, Arizona.

Mineral olivin sebelumnya ditemukan oleh penjelajah Spirit yang telah menjelajahi dataran khatulistiwa Mars sejak tahun 2004.

Sejak mendarat di dekat kutub utara Mars pada tanggal 25 Mei, Phoenix telah menggali parit dangkal di lapisan es, menciptakan kapal dengan mikroskop dan tungku uji yang memanggang dan mengendus tanah untuk mencari jejak bahan kimia penyusun kehidupan.

Hasil pertama percobaan oven baru akan tersedia minggu depan.

Tugas utama Phoenix selama misi tiga bulan tersebut adalah menggali lapisan es yang diyakini berada beberapa sentimeter di bawah permukaan.

Pendarat tidak dapat mendeteksi kehidupan secara langsung, namun akan menyelidiki apakah wilayah Arktik memiliki bahan mentah untuk mendukung kehidupan primitif.

Misi senilai $420 juta ini dipimpin oleh Universitas Arizona dan dikelola oleh Jet Propulsion Laboratory NASA.