Empat kasus bunuh diri yang direkrut memicu penyelidikan Angkatan Darat AS

HENDERSON, Texas – Sersan. Kelas 1 Patrick Henderson, seorang veteran tempur Irak yang tegap, menghabiskan bulan-bulan terakhir hidupnya yang menyedihkan sebagai perekrut Angkatan Darat, menelepon puluhan orang setiap hari dari kantor malnya dan duduk di ruang keluarga orang asing, mencoba mendaftarkan putra dan putri mereka untuk perang yang tidak populer.

Dia bekerja 13 jam sehari, enam hari seminggu dan sering mendapat pelecehan dari anak muda atau orang tua mereka. Ketika dia dan anggota baru lainnya mengeluh tentang tekanan untuk memenuhi kuota mereka, atasan mereka akan membentak bahwa mereka seharusnya bersyukur karena mereka tidak berada di Irak, menurut jandanya.

Kurang dari setahun setelah bekerja, Henderson – yang dilanda kilas balik dan insomnia setelah tur tempurnya di Irak – pergi ke gudang di halaman belakang rumahnya, memindahkan kunci rantai ke tempatnya dan gantung diri dengan rantai anjing.

Pada usia 35 tahun, ia menjadi anggota keempat dari batalion perekrutan Angkatan Darat Houston yang melakukan bunuh diri dalam tiga tahun terakhir – hal yang disalahkan oleh janda Henderson dan yang lainnya karena luka psikologis akibat pertempuran yang dikombinasikan dengan upaya untuk menjual perang.

“Di Irak, Anda melakukan pekerjaan berintensitas tinggi yang membuat Anda dikenal. Lalu Anda kembali ke sini, dan suatu bulan Anda menjadi pahlawan, satu bulan Anda menjadi pecundang karena Anda tidak memasukkan siapa pun ke dalamnya,” kata Sersan Staf. Amanda Henderson, dirinya adalah seorang veteran Irak dan mantan perekrut di batalion tersebut.

Angkatan Darat memiliki 38 batalyon perekrutan di Amerika Serikat. Patrick Henderson adalah satu-satunya yang melaporkan lebih dari satu kasus bunuh diri dalam enam tahun terakhir.

Militer memulai penyelidikan setelah diberitahu oleh Amanda Henderson dan Senator Texas John Cornyn. Cornyn, anggota Komite Angkatan Bersenjata Partai Republik, mengatakan dia akan mendorong diadakannya dengar pendapat di Senat.

“Kita harus menyelesaikan masalah ini secepat yang kita bisa,” katanya.

Militer yang seluruh anggotanya merupakan sukarelawan berada di bawah tekanan besar untuk merekrut dan mempertahankan tentara saat mereka berperang di Irak dan Afghanistan.

Douglas Smith, juru bicara Komando Perekrutan Angkatan Darat, mengakui bahwa perekrutan adalah pekerjaan yang menuntut, namun mengatakan bahwa konseling dan dukungan lainnya tersedia.

“Saya tidak punya jawaban mengapa kasus bunuh diri ini terjadi di Batalyon Perekrutan Houston, tapi mungkin penyelidikan yang sedang dilakukan bisa memberi titik terang pada pertanyaan itu,” katanya.

Sebanyak 15 dari 8.400 tentara yang direkrut telah melakukan bunuh diri sejak tahun 2003. Selama periode itu, lebih dari 540 dari setengah juta tentara aktif Angkatan Darat bunuh diri.

Batalyon Houston yang beranggotakan 266 orang mencakup sebagian besar Texas Timur, dari Houston hingga garis Arkansas. Henderson bunuh diri pada 20 September. Anggota batalion lainnya, Sersan Staf. Larry Flores Jr., gantung diri pada bulan Agustus pada usia 26; Sersan. Nils “Aron” Andersson (25) menembak dirinya sendiri pada Maret 2007; dan pada tahun 2005, seorang kapten di markas batalion bunuh diri, meskipun pihak militer tidak memberikan rincian apapun. Semua menjalani tur tempur sebelum tugas perekrutan mereka.

Charlotte Porter, ibu Andersson, mengatakan putranya – yang menjalani dua tur di Irak dengan Pasukan Lintas Udara ke-82 dan mendapatkan Bintang Perunggu – tidak bisa berbohong kepada rekrutan tentang perang dan merasakan beban yang sangat besar untuk memastikan mereka bisa menjadi prajurit yang diinginkannya.

“Dia bukan seorang yang suka mengeluh. Dia hanya mengatakan bahwa hal itu sangat menyebalkan,” kata ibunya yang berusia 51 tahun, yang berasal dari Eugene, Oregon. “Dia merasa gagal.”

Paul Rieckhoff, pendiri kelompok advokasi Veteran Amerika Irak dan Afghanistan, mengatakan perekrutan saat ini “mungkin merupakan pekerjaan tersulit di militer.”

“Mereka mengalami stres yang luar biasa. Anda bisa melihatnya di wajah mereka,” katanya.

Di Irak, Henderson membantu memimpin prajurit infanteri lainnya dalam misi “merebut dan merebut” yang berisiko dan menyaksikan beberapa temannya tewas.

Dia ditempatkan di Jerman sebelum pergi ke Irak. Setelah turnya selesai, dia ditugaskan untuk merekrut. Dia tidak benar-benar ingin meninggalkan infanteri, namun mendaftar memungkinkan dia untuk kembali ke AS, kata jandanya.

Seperti kebanyakan perekrut, dia memulai harinya dengan urusan administrasi, diikuti dengan panggilan dingin ke lulusan sekolah menengah dan mahasiswa. Dia menghabiskan makan siangnya dengan berbicara dengan siswa sekolah menengah di luar kafetaria, dan kemudian melakukan lebih banyak panggilan telepon – seringkali 150 kali sehari, menurut jandanya.

Dia menghabiskan malam hari di sofa ruang tamu atau di meja ruang makan milik beberapa anak muda yang tertarik, mencoba menjual mereka dan keluarga mereka pada acara-acara Angkatan Darat sambil menghilangkan ketakutan mereka. Orang tua beberapa rekrutan bersikap bermusuhan.

“Mereka benar-benar jahat padamu. Ini membuatmu stres saat itu juga karena ada ibu atau ayah yang mencabik-cabikmu,” kata Amanda Henderson.

Dia mengatakan suaminya juga mendapati dirinya berada di bawah tekanan besar dari atas. Dia dan perekrut lainnya di batalion tersebut harus mencatat setiap menit setiap hari dalam perencana dan buku catatan, kata jandanya.

Ketika Henderson mengambil cuti untuk pulih dari operasi lutut, atasannya bertindak seolah-olah dia malas dan mengancam akan memecatnya dari dunia kerja dan dipindahkan jauh dari istrinya, kata Amanda Henderson.

Dia terus-menerus hidup dalam ketakutan karena tidak merekrut cukup banyak orang, sesuatu yang dapat menyebabkan audit sepanjang hari oleh atasan perekrut dan merusak peluang seorang prajurit untuk dipromosikan, kata Amanda Henderson.

Meskipun Henderson membenci situs tersebut, dia melakukan pekerjaannya dengan baik, kata jandanya. Namun Flores, yang bunuh diri beberapa minggu sebelum Henderson, telah “dikunyah habis-habisan” pada hari-hari menjelang kematiannya, kata Amanda Henderson. Flores adalah bosnya.

Smith, juru bicara Angkatan Darat, menolak mengomentari kinerja Henderson. Ketika ditanya tentang tuntutan atasan mereka terhadap perekrut, dia mengatakan tugas perekrutan “sering kali memerlukan jam kerja yang panjang selama seminggu dan pada akhir pekan.” Namun dia menambahkan: “Ada tugas lain di militer yang memerlukan waktu berjam-jam, seperti dikerahkan.”

Beberapa perekrut menjadi sukarelawan untuk pekerjaan itu, namun sebagian besar ditugaskan. Mereka harus menjalani evaluasi terkini yang tidak menunjukkan catatan ketidakstabilan mental. Namun Amanda Henderson mengatakan suaminya, seperti veteran perang lainnya, bergegas melakukan penilaian dan bersikeras bahwa dia baik-baik saja.

Patrick Henderson baru keluar dari Irak kurang dari setahun ketika dia mulai merekrut, dan setelah beberapa bulan bekerja, insomnia dan kilas baliknya menjadi jelas, menurut istrinya. Dia berkata bahwa dia terjaga pada suatu malam dan menyaksikannya muncul di antara mimpi buruk pertempuran dan pendaftaran rekrutmen secara ilegal.

Dia mengalami gangguan mental beberapa minggu sebelum bunuh diri, kata istrinya. Karena jaraknya ratusan mil dari pos Angkatan Darat terdekat, dia menemui konselor setempat yang direkomendasikan Angkatan Darat setelah kunjungan awal dengan seorang dokter Angkatan Darat. Namun konselor tersebut belum pernah bekerja dengan seorang veteran perang dan tidak dapat menguraikan jargon militer dalam catatan medisnya, kata Amanda Henderson.

Suatu pagi di bulan September, dia bangun sendirian, panik dan pergi mencari suaminya. Rantai itu ada di pintu gudang, tapi dia bisa melihatnya di dalam. Dia membuka jendela dan berteriak. “Dia sudah pergi,” katanya, suaranya pecah.

“Saya tidak ingin siapa pun merasakan sakit yang saya alami ini,” katanya sambil berlinang air mata. “Ini terlalu berat untuk satu orang. Mereka butuh bantuan.”