Eksperimen virus mengingatkan bahwa kejutan flu menanti

Para peneliti yang mencampurkan virus flu burung dan virus flu biasa menciptakan tiga jenis virus baru yang sangat mematikan, sebuah pengingat bahwa virus flu dapat bertukar gen untuk menghasilkan keturunan yang berbahaya.

Eksperimen mereka, yang dilaporkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences, menunjukkan bahwa ketika flu babi H1N1 menurun, bentuk-bentuk flu lain terus beredar dan dapat menimbulkan kejutan.

Sebuah komite ahli dari Organisasi Kesehatan Dunia bertemu pada hari Selasa untuk mencoba memutuskan apakah pandemi flu babi H1N1 telah mencapai puncaknya. Namun para ahli sepakat bahwa H1N1 dapat berubah atau muncul kembali dalam bentuk yang berbeda atau bergabung kembali dengan jenis flu yang berbeda.

Dan flu burung H5N1 masih beredar. Penyakit ini telah menginfeksi 478 orang dan membunuh 286 di antaranya sejak penyakit ini muncul kembali di Asia pada tahun 2003.

Jenis virus ini sangat menakutkan para ahli flu karena sangat mematikan jika menginfeksi manusia. Mereka khawatir H5N1 dapat bermutasi atau berganti dengan jenis flu lain agar lebih mudah menyebar di antara manusia.

Yoshihiro Kawaoka dari Universitas Wisconsin-Madison dan rekannya membuat campuran H5N1 dan strain H3N2 yang umum beredar.

Para peneliti masih belum memahami seluruh faktor yang membuat influenza begitu mampu menimbulkan penyakit, begitu mematikan dan begitu mudah menular. Jadi tim Kawaoka menggunakan trial-and-error untuk menukar gen, untuk melihat apakah mungkin membuat strain flu dengan sifat mematikan H5N1 dan kemampuan H3N2 untuk berpindah dari satu orang ke orang lain.

Mereka menghasilkan 254 strain baru yang berbeda dan menemukan bahwa mutasi strain H3N2 yang pertama kali diisolasi di Tokyo memberikan virus tersebut kemampuan untuk menginfeksi dengan mudah.

Pengujian pada tikus menunjukkan 22 strain lebih patogen dibandingkan virus H3N2 musiman – yang berarti virus tersebut dapat menyebabkan penyakit dengan lebih efisien. Tiga diantaranya juga lebih ganas – yang berarti mereka membunuh lebih mudah – pada tikus yang mereka uji.

“Data kami menunjukkan bahwa rekombinasi antara virus H5N1 dari unggas dengan patogenisitas rendah pada tikus dan virus pada manusia dapat menghasilkan virus yang sangat patogen,” tulis para peneliti. “Temuan kami menyoroti pentingnya program pengawasan untuk memantau munculnya virus H5 reassortant pada manusia.”

Mereka mengatakan perusahaan dan pemerintah harus terus mengembangkan vaksin terhadap semua jenis flu yang beredar, termasuk H5N1, dan mendorong masyarakat untuk mendapatkan vaksinasi.

Virus influenza sangat tidak menentu sehingga mudah bermutasi. Mereka berubah secara bertahap saat mereka bergerak di seluruh dunia, namun bisa juga membuat perubahan mendadak.

H1N1 telah beredar sejak pandemi tahun 1918, namun tahun lalu terjadi perubahan besar yang menyebabkan pandemi flu babi. Para ahli meyakini itu berasal dari babi.