DPR meloloskan reformasi kesejahteraan baru

WASHINGTON – Memenuhi janji untuk meminta lebih banyak pekerjaan dari penerima kesejahteraan, anggota DPR dari Partai Republik pada hari Kamis menyetujui rencana yang juga akan memberikan ratusan juta dolar untuk program-program yang mempromosikan pernikahan.

Rencana Partai Republik, yang disahkan dengan suara 230 berbanding 192, mencerminkan rencana yang pertama kali diusulkan oleh Presiden Bush sebagai perbaikan atas undang-undang tahun 1996 yang dianggap berhasil oleh kedua partai.

“Cek yang dikirim melalui pos setiap bulan tidak akan mengajarkan tanggung jawab. Itu tidak akan membangun kepercayaan,” kata Rep. Deborah Pryce, R-Ohio.

Namun Partai Demokrat mengatakan peraturan baru tersebut, termasuk peraturan yang mewajibkan 70 persen penerima bantuan untuk bekerja 40 jam seminggu pada tahun 2007, menuntut terlalu banyak tuntutan dari masyarakat termiskin di Amerika.

“Terlalu banyak orang yang tenggelam dalam lautan kemiskinan,” kata Rep. Louise Slaughter, DN.Y. “Kesejahteraan, untuk bekerja, seharusnya tidak hanya memberikan bantuan kepada masyarakat termiskin di Amerika untuk membantu mereka bertahan hidup.”

RUU tersebut mempertahankan beberapa ketentuan dari perombakan kesejahteraan tahun 1996, termasuk membatasi tunjangan lima tahun seumur hidup dan melarang program bantuan untuk imigran legal.

Pemerintah juga terus memberikan dana sebesar $16,5 miliar kepada negara bagian setiap tahunnya untuk program kesejahteraan kerja dan meningkatkan pengeluaran untuk perawatan anak.

Namun tidak seperti RUU sebelumnya, penerima yang bekerja tiga hari seminggu pada pekerjaan tetap atau posisi pekerjaan yang ditetapkan pemerintah dan menjalani pelatihan atau menerima konseling selama dua hari lainnya tidak lagi diizinkan menggunakan waktu tersebut untuk kelas pendidikan kejuruan.

Penelitian menemukan bahwa sebagian besar orang yang tidak lagi berada dalam kesejahteraan hidup bekerja, dengan penghasilan yang lebih besar daripada yang mereka terima dari pemerintah, namun tidak cukup untuk keluar dari kemiskinan. Partai Demokrat mengatakan dengan kondisi perekonomian yang sulit, masyarakat membutuhkan lebih banyak bantuan dalam bidang pendidikan dan perawatan anak, dan imigran legal seharusnya berhak atas sebagian bantuan tersebut.

RUU tersebut mencakup hingga $300 juta per tahun untuk eksperimen yang mempromosikan pernikahan, serta $50 juta lainnya untuk program yang mempromosikan pantang melakukan hubungan seks sampai menikah dan tidak membahas kontrasepsi.

Kedua program tersebut mendapat tentangan keras, dan para penentang mengatakan keduanya tidak terbukti efektif. Beberapa orang khawatir bahwa program pernikahan dapat mendorong orang ke dalam pernikahan yang buruk.

Anggota DPR dari Partai Demokrat, yang gagal mencegah RUU tersebut lolos ke pemungutan suara tanpa pemungutan suara komite, menyuarakan sedikit keluhan tentang program pernikahan dan pantangan, dan malah berkonsentrasi pada isu-isu utama kesejahteraan. Dua alternatif demokratis gagal dan Partai Demokrat hanya menawarkan sedikit amandemen.

Satu RUU yang dikalahkan Partai Republik akan mengembalikan tunjangan bagi imigran legal dan memungkinkan lebih banyak tunjangan pendidikan, pelatihan, dan perawatan anak. Versi lain – yang disajikan untuk mengenang mendiang anggota DPR Patsy Mink, D-Hawaii – akan menawarkan lebih banyak uang untuk program-program tersebut dan lebih banyak uang untuk negara bagian. Hal ini juga akan memungkinkan negara-negara untuk terus memberikan tunjangan kepada orang-orang yang melampaui batas lima tahun selama mereka mematuhi aturan kesejahteraan.

Sejak puncaknya pada tahun 1994, jumlah keluarga yang menerima cek kesejahteraan bulanan telah menurun hampir 60 persen. Pemerintahan Bush mengatakan pada hari Kamis bahwa jumlah total nasional terus menurun hingga bulan September, meskipun dalam jumlah yang kecil.

Pada saat yang sama, peran tersebut meningkat di lebih dari separuh negara bagian. Dan data yang dirilis minggu ini menunjukkan bahwa jumlah anak-anak miskin yang orangtuanya bekerja, setelah meningkat selama beberapa tahun, turun pada tahun 2001.

RUU Partai Republik serupa dengan RUU yang disahkan DPR tahun lalu tetapi gagal di Senat. Undang-undang tahun 1996, yang berakhir pada musim gugur lalu, telah diperpanjang beberapa kali untuk memberi Kongres lebih banyak waktu untuk bertindak. Senat belum membahas undang-undang reformasi kesejahteraan.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.