Dinas Kehutanan AS kekurangan staf di tengah bencana kebakaran hutan

SAN DIEGO – Beberapa minggu memasuki musim kebakaran hutan yang telah melanda sebagian Pulau Catalina, Los Angeles dan Danau Tahoesebagian hutan nasional Kalifornia yang mudah terbakar kadang-kadang dilindungi hanya karena keberuntungan.

Pada hari tertentu, sekitar 40 dari 271 mesin Dinas Kehutanan AS tetap berada di pemadam kebakaran dan tidak melakukan patroli, karena kekurangan pengawas. Sementara itu, dampak gabungan dari kekeringan yang berkepanjangan, suhu beku pada musim dingin lalu, dan gelombang panas yang menyengat telah meningkatkan tingkat bahaya kebakaran secara signifikan pada musim ini.

Eksodus petugas pemadam kebakaran tingkat menengah dan atas yang sangat terlatih dari jajaran karier badan federal setidaknya sebagian menjadi penyebab fakta bahwa 13 persen dari 3.600 posisi penuh waktu di California kosong.

“Ketika Anda mulai meninggalkan lubang di organisasi Anda sehingga Anda tidak dapat memberikan perlindungan pada hari-hari berisiko tinggi, Anda sedang mempersiapkan diri Anda untuk menghadapi masalah,” kata John Marker, pensiunan mantan penjaga distrik Dinas Kehutanan di Hutan Nasional Sequoia.

Secara nasional, para perencana kebakaran dari kelima lembaga federal yang menangani pemadaman kebakaran sedang menghadapi kepergian generasi eksekutif puncak yang dipekerjakan selama perluasan pemadaman kebakaran pada akhir tahun 1970an. Hal ini menyebabkan terlalu sedikit petugas pemadam kebakaran profesional yang memenuhi syarat untuk menjalankan mesin, mengawasi hutan atau melakukan operasi kebakaran besar.

Ketika hutan dari perbatasan Meksiko hingga Kanada menugaskan kembali kru mesin, kru tingkat atas yang bekerja untuk lembaga lain hanya merekrut pensiunan baru. Dari 50 orang yang bekerja di salah satu kelompok Layanan Taman Nasional yang berbasis di Nevada, 10 orang akan pensiun dalam dua tahun ke depan, dan segelintir orang keluar dari masa pensiunnya pada musim ini sebagai pekerja darurat.

“Kami belum bisa mengisi tim, jadi kami terus membawa kembali para prajurit lama,” kata Paul Broyles, yang memimpin tim Nevada.

Kalifornia terkena dampak yang lebih parah dibandingkan negara bagian lain karena tingginya biaya hidup yang menghalangi para pekerja untuk pindah ke sini, dan lembaga-lembaga negara bagian dan lokal menyedot para eksekutif federal dengan gaji yang lebih tinggi dan tunjangan yang lebih baik.

Pejabat Dinas Kehutanan telah mengisi hampir 800 posisi sejak Oktober lalu, namun masih kekurangan sekitar 470 orang.

“Ada banyak orang di tingkat bawah dalam sistem yang lima atau enam tahun lagi akan mampu bersaing untuk mendapatkan posisi kepemimpinan,” kata Ed Hollenshead, direktur regional manajemen kebakaran dan penerbangan di Dinas Kehutanan. “Ini seperti slinky – kadang-kadang dikemas bersama-sama, tapi sekarang slinkynya direntangkan.”

Daerah yang paling terkena dampaknya adalah Hutan Nasional Angeles dan San Bernardino, di mana hanya 60 hingga 70 persen mesinnya yang diawaki secara teratur karena terlalu sedikit pengawas yang memenuhi syarat untuk bertugas, kata Mike Dietrich, yang bertindak sebagai wakil direktur pemadam kebakaran dan penerbangan untuk Dinas Kehutanan Wilayah 5, yang mencakup seluruh California.

Hutan-hutan tersebut membatasi wilayah perkotaan yang padat penduduknya, sehingga berpotensi meningkatkan risiko bagi masyarakat yang tinggal di sekitarnya.

“Mereka akan membutuhkan waktu lebih lama untuk sampai pada titik api ini,” kata Doug Campbell, pensiunan perencana kebakaran dari Dinas Kehutanan yang kini melatih berbagai lembaga mengenai perilaku kebakaran.

Sejauh ini, tidak ada satu pun kebakaran besar yang terjadi pada musim ini karena kurangnya staf, dan para pejabat mengatakan mereka yakin California memiliki cukup sumber daya untuk melewati enam bulan ke depan.

Dengan 1.600 penunjukan musiman, Dinas Kehutanan menempatkan 5.200 petugas pemadam kebakaran di lapangan tahun ini. Para pemimpin dari 18 hutan nasional California, yang mencakup sekitar 20 persen wilayah negara bagian, dapat menghubungi rekan-rekan mereka di unit pemadam kebakaran federal lainnya atau Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California, yang memiliki 8.400 orang yang tersedia pada musim panas ini, kata Ken McLean, wakil direktur perlindungan kebakaran negara bagian.

Sistem bantuan timbal balik yang kuat di California juga mengaktifkan ribuan mesin yang bekerja di berbagai departemen kota dan kabupaten jika terjadi kebakaran besar.

Meskipun kekurangan awak mesin, kru Dinas Kehutanan penuh dengan pelompat asap dan jagoan.

Kru mesin dipindahkan ke seluruh negara bagian seiring dengan perubahan tingkat risiko kebakaran terkait cuaca, kata Hollenshead. Wilayah ini juga mendapatkan tambahan 15 helikopter federal untuk meningkatkan kapasitas pada jam-jam penting pertama terjadinya kebakaran.

Badan tersebut telah menerima persetujuan untuk memulai upaya perekrutan besar-besaran mulai minggu depan untuk mengisi sekitar 470 lowongan kapten, insinyur, operator dan spesialis lainnya sebelum musim gugur, kata Dietrich. Personil penting tersebut menjalankan mesin individu dan mengarahkan pasukan “penyiram air” tingkat awal dan musiman untuk melakukan tugas pencegahan kebakaran begitu kebakaran besar terjadi.

Kru dan peralatan pemadam kebakaran dari wilayah lain di AS juga dipindahkan ke California dan wilayah Barat lainnya, kata Tom Harbour, direktur nasional pemadam kebakaran dan penerbangan di Dinas Kehutanan.

“Kami memindahkan aset-aset tersebut untuk menutupi kesenjangan di bidang tertentu, dan fokus kami saat ini adalah Barat,” katanya.