Dems Terburu-buru Mengalahkan Bush

WASHINGTON – Dalam pemungutan suara anti-Bush, Partai Demokrat berlomba-lomba menelusuri kalender pemilu yang telah tersedia untuk menobatkan calon presiden – buatlah John Kerry (mencari) tidak dapat dihentikan dalam pengejaran delegasi.

Namun ketergesaan mereka dalam mengambil keputusan bisa menjadi bumerang di tengah panasnya persaingan pemilu jika Kerry lolos dari persaingan pencalonan tanpa teruji oleh jebakan yang biasa dilakukan para kandidat: gertakan, skandal kecil, dan penyesalan pembeli.

Ketika Kerry yang percaya diri bersiap menghadapi kejatuhan Presiden Bush dan menyusun rencana kampanye iklan bernilai jutaan dolar melawan Presiden Bush, lawan-lawannya meminta para pemilih untuk mempertimbangkan kembali pemilu tersebut. Mereka punya waktu satu minggu untuk memperlambat momentum Kerry atau persaingan akan berakhir.

“Anda mempunyai kekuatan untuk menjaga perdebatan ini tetap hidup,” Howard Dekan (mencari) mengatakan pada hari Senin di Wisconsin, tempat pemilihan pendahuluan pada 17 Februari, bahwa setiap kampanye dipandang sebagai pertarungan yang menentukan. Dean, kekuatan dominan ras ini hingga kejatuhannya yang tiba-tiba sebulan yang lalu, menyalahkan media dan pakar atas penobatan prematur tersebut.

Pensiunan Jenderal Angkatan Darat. Wesley Clark (mencari) mengeluh bahwa “pemilu ini berlangsung begitu cepat sehingga bagi banyak orang Amerika, mereka hampir tidak dapat membedakan kandidat-kandidat yang ada.” Juru bicara Senator John Edwards Jennifer Palmieri mengatakan para pemilih “perlu membiarkan proses ini berjalan sebentar untuk memastikan kami mengeluarkan kandidat terbaik.”

Namun prosesnya tidak dirancang untuk bertahan lama.

Dipimpin oleh Ketua Terry McAuliffe, para pemimpin partai telah menghilangkan kesenjangan yang biasanya terjadi selama berminggu-minggu antara pemilihan pendahuluan dan pemilihan berikutnya di New Hampshire untuk memastikan calon muncul pada pertengahan Maret.

Tanpa jeda itu, tidak ada yang bisa menghentikan momentum Kerry saat ia memenangkan Iowa dan New Hampshire. Dia masih mengumpulkan delapan kemenangan dan dua kekalahan – dan siap menghadapi dua negara bagian Selatan pada hari Selasa.

Jajak pendapat menunjukkan Kerry unggul jauh di Virginia dan Tennessee, sementara dua kandidat dari Selatan, Edwards dan Clark, secara pribadi mengakui bahwa mereka memperkirakan akan kalah. Hal ini akan melumpuhkan kedua kandidat dan memberi Kerry kekuatan untuk mengklaim bahwa dialah satu-satunya kandidat yang layak.

Jika mereka tetap bersaing, Wisconsin bisa menjadi rival terakhir Kerry karena:

– Edwards berharap Dean akan mengkritik Kerry dan memberikan kesempatan kepada senator Carolina Utara itu untuk tampil sebagai alternatif yang optimis. Namun tidak ada jaminan Dean akan bersikap negatif, apalagi jika Edwards tetap bertahan dalam pencalonan.

— Dean berharap Edwards dan Clark berselisih setelah hari Selasa, menjadikannya satu-satunya alternatif selain Kerry. Namun Dean pun tahu bahwa kritik terburuk tidak akan menutup selisih 30 poin, dan jajak pendapat terbaru menunjukkan Kerry mengalahkannya dengan 41 persen berbanding 9 persen di Wisconsin.

— Clark berharap ia dapat menempati posisi kedua setelah Kerry di Tennessee agar pencalonannya tetap hidup, namun ia hampir mundur dari pencalonan pada 3 Februari dan akan menghadapi tekanan untuk melakukannya lagi.

Ketiga kubu secara pribadi mengakui satu-satunya harapan mereka adalah agar Kerry tersandung. Meskipun mereka menyusun segala macam skenario gelap tentang bagaimana hal itu bisa terjadi, para pembantunya mengatakan uang mereka akan segera habis setelah 17 Februari jika mereka tidak berhasil melakukan terobosan di Wisconsin.

Kebangkitan Kerry, seperti kebangkitan Dean tahun lalu, adalah hasil dari keinginan untuk mengalahkan Bush. Partai Demokrat menginginkan pemenang, jadi mereka mendukung Kerry dan kemenangannya dalam pemilu, sama seperti mereka mendukung Dean ketika dia memimpin dalam jajak pendapat dan penggalangan dana di luar tahun.

Para pemilih pada pemilu awal Partai Demokrat mengatakan dalam jajak pendapat bahwa kualitas terbaik seorang kandidat adalah kemampuannya untuk mengalahkan Bush. Mereka sebagian besar memilih Kerry.

Seorang pejabat yang dekat dengan senator Massachusetts, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan Kerry berencana untuk memanfaatkan dana $15 juta dari Komite Nasional Demokrat untuk membeli iklan TV begitu Bush melakukannya. Iklan presiden diperkirakan akan ditayangkan segera setelah pertarungan nominasi Partai Demokrat selesai.

Meskipun ia menolak mengumumkan pemenangnya, McAuliffe dengan gembira mendiskusikan prospek berakhirnya persaingan Partai Demokrat – dan dimulainya pemilu musim gugur.

“Kita tidak bisa mengadakan pertarungan pendahuluan sepanjang musim semi, membiarkan Bush menghabiskan $200 juta untuk memutarbalikkan rekor calon kita,” kata McAuliffe. “Setelah saya punya calon, saya akan mengumpulkan uang dan menyerahkannya.”

Uang tersebut akan memungkinkan DNC mengeluarkan jutaan dolar seminggu untuk melawan kampanye iklan Bush.

Kecuali jika dinamika persaingan berubah dengan cepat, uang dan nominasi akan jatuh ke tangan Kerry. Kerry, seorang juru kampanye yang tidak seimbang yang sempat menjadi kandidat terdepan pada tahun lalu, mungkin bisa lolos dari musim pemilihan pendahuluan tanpa harus menjalani ujian kedua yang lebih ketat. Seorang kandidat yang menolak pengaruh kepentingan khusus bisa menghadapi Bush tanpa pemeriksaan penuh atas catatan 19 tahun jabatannya di Senat.

“Ini akan berakhir,” kata Sally Taylor, seorang Demokrat berusia 35 tahun yang bergabung dengan 1.000 orang pada rapat umum di Kerry akhir pekan lalu. “Dan saya hampir tidak akan mengenal pria yang saya pilih.”

“Tetapi,” katanya, “aku akan mendapatkan pemenangnya.”