Dems Slam Dean, Gore dalam Debat NH

DURHAM, NH – Kandidat presiden dari Partai Demokrat berhadapan dengan kandidat terdepan Howard Dean dalam debat Selasa malam, yang terakhir sebelum siklus pemilihan pendahuluan dimulai bulan depan.

Sebagian besar serangan mereka diarahkan pada mantan Wakil Presiden Al Gore, yang mendukung Dean pada hari Selasa.

Berharap untuk menghilangkan dukungan Gore, para pesaing lainnya menangkis kritik mereka yang biasa terhadap kebijakan Dean – atau ketiadaan kebijakan tersebut – dan menyatakan bahwa dukungan mantan Veep terhadap mantan gubernur Vermont adalah politik mesin partai gaya lama.

“Kami tidak akan mengadakan penobatan,” bentak Senator John Edwards (mencari) dari Carolina Utara.

“Mengutip mantan pemimpin Partai Demokrat lainnya, saya pikir pemilu adalah tentang rakyat, bukan tentang kekuasaan,” tambah pensiunan tersebut Jenderal Wesley Clark (mencari). “Saya pikir Al Gore-lah yang mengatakan itu.”

Dean membalas, “Kalau kalian kesal karena Al Gore mendukungku, serang aku, jangan serang Al Gore.

“Menurutku dia tidak pantas diserang oleh siapa pun di atas sini,” tambah Dean. “Dia tidak melakukannya; dia bukan seorang bos. Dia pada dasarnya adalah orang yang baik. Kami memiliki banyak nilai yang sama.”

Perdebatan tersebut terjadi hanya beberapa minggu sebelum kaukus Iowa pada 19 Januari dan pemilihan pendahuluan di New Hampshire pada 27 Januari.

Para penasihatnya mengatakan Dean menyambut baik kesempatan untuk membela Gore, yang memenangkan pemilu presiden pada tahun 2000 namun kalah dalam pemilu yang diyakini oleh banyak anggota Partai Demokrat sebagai pemilu curang.

Lebih baik lagi bagi Dean, kritik terhadap dukungan Gore menyisakan sedikit ruang untuk serangan terhadap kebijakan atau kelemahan kampanyenya.

“Itu bukanlah harapan yang diharapkan Dean,” kata Donna Brazile, mantan penasihat Gore yang tidak terikat dengan kandidat mana pun saat ini. “Dean datang dengan setelan Teflon terbaiknya, tapi dia tidak membutuhkannya.”

Kritikus mempertanyakan mengapa Gore memberikan dukungan politiknya pada kandidat yang pandangannya tidak sejalan dengan pandangannya, dan mengatakan bahwa dia menghina Senator Joe Lieberman (mencari), D-Conn., pasangannya pada tahun 2000.

Lieberman mengatakan dia baru mengetahui dukungan Dekan Gore ketika berita itu tersiar pada Senin sore.

Kampanye Dekan mengklaim bahwa Gore ingin memberi tahu kandidat lain sebelum rencana dukungan mendadak dan menelepon Lieberman beberapa kali pada hari Senin tetapi tidak mendapat tanggapan.

“Bagi saya, Al Gore telah menentukan pilihannya,” kata Lieberman kepada Fox News, Rabu. “Saya akan maju dan ini benar-benar pertarungan apakah Partai Demokrat akan maju atau mundur.”

Ketika ditanya apakah Dean akan membawa negara ini terlalu ke kiri dan mungkin terlalu ekstrem untuk mengalahkan Bush, Lieberman menjawab: “Saya tidak akan berdiam diri dan membiarkan partai bergerak ke arah yang menurut saya tidak hanya salah bagi partai, tapi juga salah bagi negara.”

Gerakan kiri mengkhawatirkan banyak pengamat partai.

“Partai Demokrat berayun ke kiri, ekornya tidak lagi mengibaskan anjingnya – ekornya kini telah mengambil alih anjingnya,” kata Dick Morris, analis politik Fox News dan mantan penasihat pemerintahan Clinton. “Ini adalah partai yang sangat berhaluan kiri.”

Mendukung Dean memberi Gore lebih banyak daya tarik di masa depan, tambah Morris.

“Ini menempatkan dia (Gore) kembali ke persaingan tahun 2008,” kata Morris. “Dean tidak akan menang – dia akan memenangkan nominasi, tapi dia tidak akan memenangkan pemilu.”

Selama debat hari Selasa, delapan kandidat lainnya dibiarkan berdebat tentang relevansi mereka.

“Perlombaan ini belum berakhir,” tegasnya Senator John Kerry (mencari) dari Massachusetts.

Salah satu moderator debat, Ted Koppel dari ABC, membuka sesi dengan mengajak kesembilan kandidat untuk “mengangkat tangan jika Anda yakin Gubernur Dean bisa mengalahkan George Bush.”

Hanya satu – Dean – yang mengangkat tangannya.

Lieberman menyatakan bahwa “peluang saya sebenarnya meningkat hari ini,” dan menambahkan bahwa orang-orang menghentikannya di bandara untuk mengungkapkan kemarahan atas dukungan Gore.

Menyebut dirinya sebagai pendukung sayap Partai Demokrat yang moderat, konservatif secara fiskal, dan keras terhadap keamanan, Lieberman berkata, “Howard Dean – dan sekarang, menurut saya, Al Gore – berada di pihak yang salah dalam isu-isu tersebut.”

Pendeta Al Sharpton (mencari) mengatakan bahwa taktik Gore berbau “bossisme”, dan menambahkan, “Kami tidak akan menerima nama besar apa pun saat ini dan memberi tahu kami bahwa bidang tersebut perlu dipersempit… Tidak ada Demokrat yang boleh membungkam kami hari ini.”

Perwakilan Dick Gephardt (mencari) dari Missouri menyatakan, “Saya yakin kita semua berpikir kita mempunyai peluang terbaik untuk mengalahkan George Bush” – kemudian menambahkan bahwa latar belakang Midwestern memberinya keunggulan di negara-negara bagian “medan pertempuran” utama.

Salah satu tembakan yang lebih panjang, Perwakilan Dennis Cucinches (mencari) dari Ohio, mengambil pengecualian terhadap pertanyaan Koppel dan menggunakannya untuk menantang status quo politik.

“Saya ingin rakyat Amerika melihat ke mana media membawa politik di negara ini,” kata Kucinich yang disambut tepuk tangan penonton. “Kita mulai bicara soal dukungan – sekarang kita bicara soal jajak pendapat dan kemudian soal uang. Jika Anda melakukan itu, Anda tidak perlu bicara tentang apa yang penting bagi rakyat Amerika.”

Dean ditanyai tentang komentarnya tentang apa yang diketahui Bush tentang rencana teroris sebelum serangan 11 September. Partai Republik mengkritiknya karena menyebutkan spekulasi dalam wawancara siaran bahwa Bush mungkin telah diberi informasi oleh Saudi.

Dean menegaskan bahwa dia tidak pernah mempercayai laporan seperti itu, dan hanya menyebutkan “teori paling menarik yang pernah saya dengar, yang tidak saya percayai, (yaitu bahwa pihak Saudi telah memberi tahu dia.”

Namun, Dean menambahkan, “Kita perlu mengetahui apa yang salah sebelum 9/11. …Akan ada banyak teori gila.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.