Dems Berdebat Tentang Bendera Konfederasi di Debat

BOSTON – Howard Dekan (mencari), yang mendapat kecaman dari saingannya dari Partai Demokrat, dengan keras kepala menolak untuk meminta maaf pada Selasa malam karena mengatakan partai tersebut harus merayu warga Selatan yang membawa bendera Konfederasi di truk pickup mereka.

“Apakah kamu salah, Howard? Apakah kamu salah mengatakan itu?” Senator John Edwards (mencari) menantang mantan gubernur Vermont dalam debat kampanye yang panas dan seru.

“Tidak, saya tidak melakukannya, John Edwards,” balas Dean, seraya menambahkan bahwa untuk menang, Partai Demokrat harus menarik pemilih kelas pekerja kulit putih di Selatan yang secara konsisten mendukung Partai Republik “dibandingkan kepentingan ekonomi mereka sendiri.”

Perdebatan ini merupakan yang paling tajam dalam perdebatan yang umumnya tidak membahas isu-isu kampanye seperti Irak dan ekonomi, dan mengarah ke bidang-bidang yang menjadi perhatian pemilih muda.

Pensiunan Jenderal. Wesley Clark (mencari), ketika ditanya tentang hak-hak gay dan lesbian, mengatakan dia akan “memberi kesempatan kepada kaum homoseksual untuk bertugas di angkatan bersenjata AS.” Berdasarkan kebijakan yang berlaku sejak pemerintahan Clinton, kaum gay diperbolehkan untuk bertugas di militer jika mereka tidak mengungkapkan orientasi seksual mereka.

Ketika ditanya apakah mereka pernah menggunakan ganja, Edwards, Dean dan Senator John Kerry (mencari) mengatakan mereka melakukannya. Perwakilan Dennis Kucinich, Clark dan Al Sharpton (mencari) mengatakan mereka tidak melakukannya. Senator Joe Lieberman menjawab hal yang sama, meskipun dia meminta maaf ketika melakukannya. Mantan Senator Carol Moseley Braun menolak menjawab.

Anggota Parlemen Dick Gephardt adalah satu-satunya yang tidak hadir ketika Partai Demokrat bersaing untuk menantang Presiden Bush dalam debat keenam mereka dalam dua bulan. Badan legislatif Missouri memilih untuk berkampanye di Iowa, tempat kaukus utama, pada 19 Januari.

Delapan anggota Partai Demokrat lainnya bertemu di Faneuil Hall, sebuah gedung yang kaya akan sejarah – dan merupakan tempat yang tidak mungkin untuk berdebat seperti yang lain.

Hal ini sudah jelas sejak awal, ketika moderator muncul di panggung dengan mengenakan kemeja berleher terbuka — dan mengundang penonton televisi nasional untuk mengirimkan pertanyaan melalui pesan teks. Selain jaringan berita kabel, Rock the Vote mensponsori debat tersebut.

Para kandidat juga berdandan untuk acara tersebut. Lieberman mengenakan kemeja dan dasi tapi tanpa jaket; Edwards memilih kemeja kotak-kotak berleher terbuka berwarna biru-putih, sedangkan Clark dan Kucinich memilih turtleneck.

Sekou Diyday, 25, seorang pembeli supermarket, mengonfrontasi Dean tentang pertanyaan tentang bendera Konfederasi dan komentar yang dibuat mantan gubernur itu dalam sebuah wawancara dengan Des Moines Register akhir pekan lalu.

“Saya sangat tersinggung,” kata Diyday. “Bisakah Anda menjelaskan kepada saya bagaimana Anda berniat untuk peka terhadap kebutuhan dan isu-isu mengenai perbudakan dan orang Afrika-Amerika setelah memberikan komentar seperti itu,” katanya yang disambut tepuk tangan hadirin.

Dean ditanggapi oleh Pendeta Martin Luther King Jr. yang mengutip dan mengatakan bahwa adalah mimpinya bahwa “anak-anak pemilik budak dan anak-anak budak” suatu hari nanti bisa duduk bersama.

Sharpton menyela bahwa Dean gagal menjawab pertanyaan itu, lalu mengatakan mantan gubernur itu salah mengutip King. “Anda tidak bisa membawa bendera Konfederasi ke meja persaudaraan,” katanya.

Dia menambahkan: “Kamu bukan orang yang fanatik, tapi sepertinya kamu terlalu sombong untuk mengatakan ‘Aku salah’ dan terus maju.”

Dean membela diri dan komentarnya, mengatakan kepada Sharpton, “Kita tidak akan memenangkan negara ini… jika kita tidak memiliki tenda yang besar. Dan saya akan memberitahu Anda Pendeta, Anda benar. Saya bukan orang yang fanatik.”

“Kita harus menyatukan orang-orang dalam perlombaan ini, seperti yang coba dilakukan oleh Martin Luther King… Dan saya tidak membuat alasan untuk menjangkau orang kulit putih yang miskin,” kata Dean.

Edwards melompat beberapa saat kemudian dan menantang Dean untuk mengatakan apakah dia salah dalam berkomentar tentang bendera tersebut.

Sekali lagi, Dean mengatakan tidak. Ia menambahkan, masyarakat salah mengibarkan bendera yang disebutnya sebagai simbol rasis. Namun dia menambahkan, “Saya pikir ada banyak orang miskin yang mengibarkan bendera itu karena Partai Republik telah memecah belah kita berdasarkan ras sejak tahun 1968 dengan strategi rasial mereka di Selatan.”

Namun Edwards, yang mewakili North Carolina, tidak mau membiarkan topik tersebut berlalu begitu saja.

“Izinkan saya memberi tahu Anda, hal terakhir yang kami perlukan di Selatan adalah seseorang seperti Anda turun tangan dan memberi tahu kami apa yang harus dilakukan,” katanya.

Diyday, warga Boston berusia 25 tahun yang melontarkan pertanyaan tersebut, kemudian mengatakan bahwa dia tidak terkesan dengan tanggapan Dean. “Dia mengambil banyak langkah mundur dengan mengabaikan pertanyaan itu sama sekali,” katanya.

Kerry, yang tidak berpartisipasi dalam bentrokan terkait bendera, menyerang Dean mengenai pengendalian senjata, dengan mengatakan bahwa mantan gubernur tersebut “lebih sering didukung oleh NRA (Asosiasi Senapan Nasional) daripada NEA (Asosiasi Pendidikan Nasional).”

Dean, yang menjabat sebagai gubernur negara bagian pedesaan dengan tingkat pembunuhan yang rendah, membalas dengan mengatakan bahwa dia mendukung larangan senjata serbu yang ada serta undang-undang pengendalian senjata federal lainnya. Selain itu, dia mengatakan setiap negara bagian harus memutuskan pembatasan tambahan apa yang diinginkannya.

Meskipun terjadi bentrokan, perdebatan tersebut menimbulkan momen-momen kesembronoan, termasuk ketika salah satu penanya bertanya kepada delapan kandidat untuk mengatakan siapa rival mereka yang ingin mereka ajak berpesta.

Kucinich memberi tahu Sharpton. Lieberman dengan nada meminta maaf mengatakan kepada istrinya bahwa pilihannya adalah wanita muda yang mengajukan pertanyaan tersebut. Sharpton mengatakan pilihannya adalah istri Kerry. Hal ini mendorong Kerry untuk memilih Sharpton, sebuah pilihan, katanya, yang akan memungkinkan senator Massachusetts untuk mengawasi Teresa Heinz Kerry dan New Yorker.