Dem gereja yang diusir mempertimbangkan pilihan

WAYNESVILLE, NC – Seorang pendeta yang memimpin tuntutan untuk mengusir sembilan umat paroki yang menolak mendukung Presiden Bush (cari) menjadi pembicaraan di kota pada hari Sabtu di kota pegunungan ini, dengan umat paroki yang diusir mempertimbangkan untuk menyewa pengacara.

Pendeta Chan Chandler (pencarian) menyapa orang-orang di depan pintu Gereja Baptis East Waynesville pada Sabtu malam sementara paduan suara gereja berlatih dan bahkan menyambut mereka untuk menghadiri kebaktian Minggu pagi – jika ada ruang di dalamnya. Namun dia enggan berbicara tentang pencampuran agama dan politik.

“Atas saran penasihat hukum, saya disarankan untuk tidak berkomentar saat ini,” kata Chandler kepada The Associated Press. “Kami akan mendapat pernyataannya nanti.”

Para anggota jemaat mengatakan bahwa Chandler mengatakan kepada mereka selama kampanye presiden tahun lalu bahwa siapa pun berencana untuk memilih calon dari Partai Demokrat John Kerry (pencarian) diperlukan untuk meninggalkan gereja.

Anggota lama Selma Morris, yang merupakan bendahara di gereja tersebut, mengatakan khotbah Chandler tetap bersifat politis setelah Bush memenangkan pemilihan kembali. Seminggu terakhir ini, komentarnya beralih ke politik lagi pada pertemuan gereja yang berakhir dengan sembilan anggota yang memberikan suaranya.

Morris mengatakan pada hari Sabtu bahwa beberapa anggota yang digulingkan berencana bertemu dengan seorang pengacara pada hari Senin untuk membahas pilihan mereka. “Kami berharap dia (pengacara) membiarkannya pergi sehingga anggota gereja bisa kembali,” katanya.

“Ini sangat meresahkan,” kata Pendeta Robert Prince III, yang memimpin jemaat di Gereja First Baptist yang berdekatan. “Saya sudah menjadi pendeta selama lebih dari 25 tahun, dan saya belum pernah melihat anggota gereja memberikan suara seperti ini.”

Mereka yang masih menjadi anggota tidak mengetahui apakah gereja akan dibuka untuk kebaktian pada hari Minggu, atau apakah Chandler akan berada di mimbar untuk berkhotbah.

Gereja Baptis East Waynesville yang beranggotakan 100 orang terletak di tebing tidak jauh dari pusat kota Waynesville, sebuah kota pegunungan sekitar 125 mil barat laut Charlotte. Menara putih dan jendela kaca patri menghiasi struktur bata sederhana yang dibangun pada tahun 1965, dengan pemandangan pegunungan dari tangga depan.

Di seberang jalan terdapat pendeta gereja, sebuah rumah pertanian kecil dari batu bata dengan mainan anak-anak tersebar di halaman depan. Sebuah tanda kayu kecil di depan bertuliskan “The Chandlers.” Tidak ada yang menjawab telepon di sana pada hari Sabtu.

Beberapa hari sejak sembilan anggotanya diusir, dilaporkan lebih banyak lagi anggota yang meninggalkan gereja sebagai bentuk protes.

“Dia terus-menerus membicarakan bagaimana dia akan membawa politik, dan jika kami tidak setuju dengannya, kami harus pergi,” kata Isaac Sutton kepada The News dan Observer dari Raleigh. “Saya pikir saya berhak memilih siapa pun yang saya inginkan.”

Sutton, seorang diaken yang beribadah di Gereja Baptis East Waynesville selama 12 tahun terakhir, mengatakan dia dan istrinya termasuk di antara sembilan orang yang tidak ikut serta.

“Saya sudah pergi ke gereja ini selama 25 tahun dan saya tidak pernah mengalami masalah apa pun,” kata istri Sutton, Lorene, kepada The Associated Press pada hari Jumat. “Dia masih muda dan dia pikir dia tahu segalanya.”

Mantan anggota gereja lainnya menolak berbicara dengan wartawan pada hari Sabtu, dengan alasan nasihat pengacara mereka. Namun kemarahan atas politik di gereja menjadi pembicaraan di Waynesville, sebuah komunitas dengan sekitar 9.200 penduduk.

“Sungguh sebuah kemarahan melihat hal seperti ini terjadi di Amerika,” kata Heidi Jenkins, 52 tahun, saat dia mengadakan garage sale di rumahnya tak jauh dari gereja.

Prince mengatakan dia memperhatikan selama kampanye kepresidenan bahwa lebih banyak pendeta yang memberikan dukungan – meskipun tidak dari mimbar – dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.

“Dulu para pendetalah yang berbicara tentang isu-isu tersebut dan bukan tentang kandidat tertentu,” katanya. “Saya pikir garis itu sudah terlampaui.”