Dean menjadi target besar bagi para Demokrat lainnya

WASHINGTON – Mengingat Howard Dean adalah kandidat yang sangat difavoritkan untuk memenangkan nominasi presiden dari Partai Demokrat, pertanyaan berikutnya adalah apakah dia dapat memenuhi ekspektasi setinggi langit tersebut.

Sebagai kandidat terdepan, mantan gubernur Vermont ini menaikkan taruhannya pada hari Selasa dengan dukungan yang didambakan mantan Wakil Presiden Al Gore. Tambahkan hal tersebut ke dalam dua kudeta politik lainnya – meninggalkan sistem pendanaan negara dan mendapatkan dukungan dari dua serikat pekerja besar – dan Dean sangat sukses dalam kampanye yang beranggotakan sembilan orang.

Dia adalah target besar.

Hal ini terbukti dalam debat Selasa malam, ketika delapan kandidat lainnya berbalik melawan Dean dan bahkan Gore – yang melihat dukungan tersebut sebagai pukulan bagi pemilih independen, sebuah kemunduran bagi masa-masa para pimpinan partai.

“Kami tidak akan mengadakan penobatan,” katanya Senator John Edwards (mencari) dari Carolina Utara.

Dukungan Gore tentu akan membantu Dean dalam banyak hal, namun manfaatnya terbatas.

“Seperti yang ditunjukkan oleh Howard Dean dan Al Gore, belum ada satu pun kaukus yang diadakan. Belum ada satu pun pemungutan suara pendahuluan yang dilakukan. Para pemilih baru saja mulai memahami proses ini,” kata Michael Feldman, ahli strategi Partai Demokrat di Washington yang bekerja pada kampanye Gore tahun 2000.

“Efek negatif lain yang mungkin terjadi pada Dean adalah permainan ekspektasi,” kata Feldman. “Saya yakin para anggota Dekan sudah mengetahui dengan baik, angka-angka jajak pendapat ini – terutama sejauh ini – tidak mencerminkan para pemilih di negara-negara seperti Iowa dan New Hampshire. Penampilan kuat dari salah satu anggota Partai Demokrat lainnya di bidang ini dapat memberikan salah satu dari mereka peluang untuk menang tanpa harus menang.”

Pensiunan Tentara Jenderal Wesley Clark (mencari) mungkin merupakan posisi terbaik untuk mengisi tagihan itu. Dia memperoleh dukungan dalam sejumlah jajak pendapat di sini, dan merupakan satu-satunya kandidat yang bisa menandingi Dean dalam hal perbandingan dolar.

Clark melemparkan kembali kata-kata Gore ke wajahnya, mencoba menghilangkan kesan dukungan adat.

“Mengutip mantan pemimpin Partai Demokrat lainnya, menurut saya pemilu adalah tentang rakyat, bukan tentang kekuasaan. Saya kira Al Gore-lah yang mengatakan hal itu,” katanya.

Perwakilan Richard Gephardt (mencari) juga bisa sesuai dengan teori Feldman jika ia memenangkan kaukus Iowa dan mendapatkan momentum untuk pemilihan pendahuluan pada 27 Januari di sini. Performanya buruk dalam jajak pendapat di New Hampshire, jadi finis di posisi kedua atau ketiga akan menjadi kejutan yang menyenangkan.

Sen. Joe Lieberman (mencari), John Kerry (mencari) dan John Edwards semuanya berharap dengan caranya sendiri untuk melampaui ekspektasi rendah.

“Perlombaan sedang berlangsung untuk melihat siapa yang bisa menjadi ‘Comeback Kid’ tahun 2004,” kata Feldman, mengacu pada slogan mantan Presiden Clinton setelah ia menempati posisi kedua di New Hampshire lebih dari satu dekade lalu.

Dean, sementara itu, memimpin sebanyak 30 poin dalam jajak pendapat di New Hampshire. Tidak adil mengharapkan kemenangan sebesar itu, namun kegagalan apa pun bisa menjatuhkan mantan gubernur Vermont itu.

“Kemungkinan jalan ceritanya akan seperti itu. Dia tidak akan tampil sebaik yang diperkirakan orang, tapi itu tidak berarti dia kehilangan nominasi,” kata Elaine Kamarck, mantan penasihat Gore dan sekarang profesor Harvard. “Dengan kemungkinan pengecualian Clark, dia punya sumber daya yang mampu berbuat banyak, bahkan jika dia menemui hambatan dalam memenuhi ekspektasi.”

“Yang lain seharusnya punya masalah Dean,” ucapnya.