Dean membentak komentar bendera Konfederasi

WASHINGTON – Sebuah komentar oleh Howard Dekan (mencari) di atas bendera Konfederasi dan truk pickup melibatkan para pemimpin Partai Demokrat di kaukus kepresidenan Iowa dalam perdebatan sengit dengan donnybrook.

“Saya tetap ingin menjadi calon cowok bersama Bendera konfederasi (mencari) di dalam mobil van mereka,” mantan gubernur Vermont itu dikutip dalam Des Moines Register hari Sabtu. “Kita tidak bisa mengalahkan George Bush kecuali kita mengajukan banding kepada sebagian besar anggota Partai Demokrat.”

Dean mengatakan pada hari Sabtu bahwa ia bermaksud untuk mendorong kembalinya pemilih di wilayah Selatan yang telah meninggalkan Partai Demokrat selama beberapa dekade namun tidak puas dengan Partai Republik.

Dua pesaingnya dari Partai Demokrat yang mencalonkan diri melawan Dean dalam kaukus Iowa pada 19 Januari melihat komentar tersebut secara berbeda.

Reputasi. Dick Gephardt (mencari) dari Missouri, yang berbagi kepemimpinan di Iowa dengan Dean, menuduh Dean melakukan tindakan terang-terangan untuk memenangkan suara orang-orang “yang tidak setuju dengan kami mengenai nilai-nilai fundamental demokrasi seperti hak-hak sipil.”

“Saya tidak ingin menjadi kandidat bagi orang-orang yang membawa bendera Konfederasi di mobil pikap mereka,” kata Gephardt dalam sebuah pernyataan. “Saya akan memenangkan nominasi Partai Demokrat karena saya akan menjadi kandidat bagi orang-orang yang membawa bendera Amerika di mobil van mereka.”

Sen. John Kerry (mencari) dari Massachusetts berpendapat bahwa Dean “menjadi kaki tangan” bagi Asosiasi Senapan Nasional (mencari) memberinya gangguan untuk “memberi makan para pecinta bendera Konfederasi.”

Komentar Dean dilaporkan dalam cerita tentang kritik Kerry terhadap catatan Dean tentang senjata. Senator tersebut mengklaim Dean adalah favorit NRA yang menentang undang-undang tahun 1994 yang melarang senjata serbu bagi warga sipil.

“Saya lebih memilih menjadi kandidat NAACP dibandingkan NRA,” kata Kerry dalam sebuah pernyataan.

Kandidat dan aktivis hak-hak sipil Al Sharpton (mencari) — yang menuduh Dean memiliki “agenda anti-kulit hitam” — mengatakan dia “terkejut dan kesal” dengan komentar bendera Konfederasi. “Kalau saya bilang ingin menjadi calon orang yang berkendara dengan helm dan swastika, saya akan diminta keluar,” kata Sharpton.

Menanggapi kritik tersebut, Dean mengeluarkan pernyataan yang mengatakan, “Saya ingin orang-orang dengan bendera Konfederasi di truk mereka menurunkan bendera tersebut dan memilih Partai Demokrat — karena kebutuhan akan layanan kesehatan yang berkualitas, pekerjaan dan pendidikan yang baik tidak mengenal batasan ras.

“Ada keluarga pekerja kulit putih di Selatan yang memilih pemotongan pajak bagi 1 persen orang terkaya sementara anak-anak mereka tidak mendapatkan layanan kesehatan,” kata Dean. “Pembagian pekerja berdasarkan ras telah menjadi landasan politik Partai Republik selama tiga dekade terakhir – dimulai pada masa Richard Nixon… Satu-satunya cara kita bisa mengalahkan George Bush adalah jika keluarga pekerja kulit putih bagian selatan dan keluarga pekerja Afrika-Amerika bersatu di bawah tenda Demokrat, seperti yang mereka lakukan di bawah FDR.”

Dua kandidat dari wilayah selatan yang mencalonkan diri sebagai kandidat Partai Demokrat, Senator Carolina Utara. John Edwards (mencari) dan pensiunan jenderal angkatan darat. Wesley Clark (mencari) dari Arkansas, juga berpendapat. “Beberapa pemimpin hak-hak sipil terbesar, baik kulit putih maupun hitam, berasal dari Selatan,” kata Edwards. “Mengasumsikan bahwa orang-orang di wilayah selatan yang mengemudikan truk akan menggunakan simbol ini adalah tindakan yang menyinggung.”

Clark berkata, “Setiap calon presiden dari Partai Demokrat harus mengutuk perpecahan yang diwakili oleh bendera Konfederasi.”

Kampanye Senator Connecticut Joe Lieberman juga berpengaruh. “Gubernur Dean harus lebih berhati-hati dengan apa yang dia katakan,” kata direktur kampanye Craig Smith. “Tidak bertanggung jawab dan sembrono jika berbicara sembarangan tentang salah satu simbol yang paling memecah belah dan menyakitkan dalam sejarah Amerika.”

Juru bicara Dean, Tricia Enright, mengatakan kepada The Associated Press bahwa Dean sebelumnya menggunakan gambar bendera Konfederasi dalam kampanyenya.

Salah satu contohnya terjadi pada tanggal 22 Februari pada pertemuan Komite Nasional Partai Demokrat di Washington. Dean mengatakan orang-orang dengan stiker bendera Konfederasi di mobil van mereka mewakili prospek yang menguntungkan bagi partai tersebut “karena anak-anak mereka juga tidak memiliki asuransi kesehatan, dan anak-anak mereka juga membutuhkan sekolah yang lebih baik.”

Elit partai berdiri dan bersorak.