Danica Patrick, satu-satunya wanita di Indy, maju

BARU YORK – Satu-satunya istirahat Danica Patrick ( cari ) selama perjalanannya yang penuh badai ke New York, beberapa menit yang ia habiskan pada hari Senin di tengah riuhnya Times Square adalah untuk berpose untuk foto.

Selain hiruk pikuk lampu dan turis yang biasa terjadi, momen damai yang langka yang dialami Patrick juga meninggalkan 32 pembalap lainnya di balapan tahun ini. Indianapolis 500 ( cari ) dan mantan Menteri Luar Negeri Colin Powell.

Mengenakan pakaian balap bergaris biru, putih dan merah, satu-satunya pembalap wanita di lapangan Indy hari Minggu mengambil tempatnya di belakang penjaga tiang Tony Kanaan di baris kedua dari 11 baris – meniru urutan balapan.

Mereka semua berada di belakang Powell, yang akan mengemudikan mobil balap, dan mobil roda terbuka berwarna hijau-putih milik Kanaan di sebuah pulau beton kecil antara Broadway dan Seventh Avenue saat lusinan fotografer dan kerumunan pedagang asongan dengan telepon foto membanjiri lalu lintas di jantung kota Manhattan.

Kemudian pengemudi yang didekorasi dengan warna-warni itu kembali ke hotel terdekat tanpa melihat sekilas orang yang lewat di lingkungan yang terbiasa dengan segala macam pemandangan aneh.

Patrick yang berusia 23 tahun terbang ke New York bersama Kanaan pada Minggu malam — 31 eksekutif lainnya tiba bersama pada Senin pagi — dan saat dia muncul di acara bincang-bincang bosnya, “Late Night with David Letterman,” Patrick telah menyelesaikan sekitar 25 wawancara dalam 18 jam.

“Hanya sedikit yang bisa saya tangani, dan kami pasti memaksimalkannya, jadi saya hanya perlu sedikit waktu untuk melakukan hal-hal penting seperti makan, tidur, mandi, dan hal-hal seperti itu serta mengendarai mobil balap,” kata Patrick kepada Letterman, yang merupakan salah satu pemilik Balap Rahal Letterman (mencari). “Karena kecuali saya pergi ke sana dan berbuat baik, tidak akan ada cerita.”

Patrick yang penuh semangat dengan tinggi 5 kaki 2 dan berat 100 pon sangat menyadari daya tariknya sebagai wanita keempat yang mendapatkan tempat di Indy 500 dan mengambil tanggung jawab dengan serius. Tapi dia tidak berada di belakang kemudi sama sekali: Kecepatan kualifikasinya sebesar 227,004 mph adalah yang tercepat keempat, memberinya posisi awal terdepan oleh seorang wanita dalam sejarah balapan.

Dan sejauh ini, rekan-rekan eksekutifnya tampaknya mendukung popularitasnya yang luar biasa.

“Dia sangat bertalenta. Saya pikir dia membuat kami semua terkesan. Saat kami memakai helm, itu tidak masalah,” kata Scott Sharp, yang menempati satu tempat di depan Patrick dan akan start di barisan depan. “Saya pikir ini bagus untuk liga.”

Patrick, seorang pendatang baru, merasa dia telah mendapatkan rasa hormat dari teman-temannya Liga Balap Indy (pencarian) pembalap, finis keempat di Indy Jepang 300 (pencarian) bulan lalu. Dan dia tahu publisitasnya bagus untuk IRL, yang bersaing untuk mendapatkan liputan dengan beberapa liga balap, termasuk liga besar NASCAR (mencari).

“Saya tahu Tony (Kanaan) dan Helio (Castroneves) berkata, ‘Jika mereka mengawasinya, berarti mereka mengawasi kita,’ dan itulah intinya,” kata Patrick. “Saya ingin ini menjadi besar. Saya ingin orang-orang merasakan apa yang kami rasakan di luar sana. Ini bagus untuk semua pembalap.”

Energik yang tiada habisnya, Patrick berpindah dari satu wawancara ke wawancara lainnya, sebuah jawaban yang siap bahkan untuk pertanyaan yang paling biasa sekalipun. Namun ketika obrolannya dengan Letterman diangkat, dia berhenti sejenak dan melihat sandwich dan beberapa sayuran yang sangat ingin dia makan.

Tampak terkejut, dia tiba-tiba berdiri.

“Pasti bagus, itu David Letterman!” katanya. “Aku akan berterima kasih padanya atas pekerjaanku.”