Dampak ekonomi bergema di seluruh wilayah Barat

HOLBROOK, Arizona. – Tom Keeler sedang berkendara melalui timur laut Arizona sembilan tahun lalu ketika tanda “Awasi Rusa” menarik perhatiannya.

Tanda itu membawanya untuk pertama kalinya melihat Mogollon Rim, hutan lebat pinus Ponderosa yang penuh dengan satwa liar dan dipenuhi danau dan sungai. Tiga minggu kemudian, Keeler meninggalkan San Diego dan pindah ke Heber-Overgaard untuk memulai bisnis kontraktor.

Kini dia khawatir akan kehilangan bisnisnya, karena sebagian besar kliennya, terutama warga Phoenix yang ingin membangun rumah kedua di dataran tinggi yang lebih sejuk, tertarik pada keindahan hutan yang sama.

Hamparan hutan yang luas kini terpampang hitam akibat kobaran api, termasuk kawasan sekitar Heber-Overgaard, tempat puluhan rumah terbakar. Dulunya merupakan surga bagi para pekemah, pemburu, dan mereka yang melarikan diri dari panasnya gurun, kini tempat ini akan dikenang sebagai tempat kehancuran.

Mulai dari pariwisata hingga penebangan kayu, pertanian dan peternakan, para pejabat mengatakan kebakaran hutan yang membakar Arizona bagian timur dapat menimbulkan konsekuensi ekonomi jangka panjang yang mengerikan.

“Jika tidak ada pohon, tidak ada yang akan tinggal di sini,” kata Keeler pada hari Senin, hari keempatnya di pusat evakuasi Palang Merah di sebuah sekolah menengah.

Pariwisata, yang menyumbang sekitar 25 persen dari perekonomian Arizona senilai $30 miliar, sangat penting bagi wilayah yang kini hangus tersebut. Industri ini menarik banyak orang yang berkemah, pemburu, dan nelayan setiap musim panas, kata Mark McDermott, direktur Kantor Pariwisata Arizona.

“Pariwisata mereka sedang terjadi pada saat ini, jadi dampaknya terhadap mereka jelas sangat buruk,” katanya, seraya menambahkan bahwa masih terlalu dini untuk memperkirakan kerugian yang ditimbulkan.

Hal ini terutama berlaku di Show Low, pusat komersial di wilayah tersebut. Kebakaran telah terjadi di pinggir kota sejak Minggu.

Ekonom Arizona State University, Tracy Clark, mengatakan ada tiga industri yang paling terkena dampaknya: pariwisata, penebangan kayu, dan pertanian.

“Industri yang didukung di kawasan ini cenderung agak rapuh. Misalnya saja jika pariwisata terganggu dalam jangka waktu yang lama, cenderung menimbulkan dampak buruk yang perlu waktu lama untuk terlihat,” ujarnya. “Mereka tidak punya modal besar yang bisa membuat mereka bertahan lama.”

Clark mengatakan bahkan jika terjadi peningkatan perekonomian setelah pembangunan kembali dimulai, hal tersebut hanya akan terjadi dalam waktu singkat. Dan risiko kebakaran yang dirasakan sulit untuk dihilangkan, tambahnya.

“Ini adalah kebakaran besar, dan semakin besar kebakarannya, semakin sulit memprediksi apa yang terjadi,” katanya. “Ini akan sulit dari sudut pandang psikologis orang-orang yang melihat seluruh kebakaran dan menjadi sedikit gugup karenanya.”

Beberapa dari lebih dari 30.000 pengungsi sudah melihat ke depan, bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang layak untuk dilakukan kembali setelah api padam.

“Orang-orang yang akan digantung adalah orang-orang yang memiliki warisan budaya,” kata Dave Neff, presiden Kamar Dagang Heber-Overgaard. “Orang-orang yang pindah ke sini untuk masa pensiun dalam 10 hingga 15 tahun terakhir, mereka tidak akan membangun kembali. Para pengusaha kecil, mereka tidak akan bertahan.”

Sebelum kebakaran, warga Clifford Koontz, yang baru saja pensiun dari pekerjaan penebangan kayu, berencana untuk memulai bisnisnya sendiri.

“Saya tadinya mau buka toko ban atau restoran, tapi sekarang saya ragu,” kata pria berusia 49 tahun itu.

Joel Hemming, seorang pensiunan yang telah tinggal di Heber selama enam tahun, juga bertanya-tanya tentang masa depan.

“Sulit untuk memikirkan untuk pergi karena saya mempunyai begitu banyak teman baik di sini, namun sekali lagi sulit untuk membangun kembali di atas tanah yang terbakar,” katanya.