“Dalam Ky. House Race, GOP Senang Berlari Sesuai Rekor Bush”.

FRANKFORT, Ky.- Dalam kampanye sengit untuk pemilihan gubernur Kentucky bulan November lalu, Partai Demokrat mencoba melawan kebijakan ekonomi Presiden Bush dan mengalami kerugian besar.

Kini, dalam pemilihan khusus untuk kursi DPR yang dikosongkan oleh pemenang gubernur, calon dari Partai Republik dengan senang hati menjadikan pemilu 17 Februari sebagai referendum terhadap presiden, yang sangat populer di Negara Bagian Bluegrass.

Senator negara bagian Partai Republik. Alice Forgy Kerr (mencari) memasang iklan TV yang menunjukkan dia bersama presiden di Gedung Putih dan menggambarkannya sebagai “orang yang sama” dengan Bush.

Kerr menentang Demokrat Ben Chandler (mencari), yang kalah dalam pemilihan gubernur dari Ernie Fletcher dari Partai Republik.

“Dalam pemilihan gubernur yang baru saja dicalonkan Chandler, dia menjadikan penentangannya terhadap Bush sebagai hal yang utama,” kata Billy Piper, manajer kampanye Kerr. “Senator Kerr juga memberikan dukungan yang sama besarnya kepada presiden dalam kampanyenya.”

Siapa pun yang memenangkan pemilihan khusus harus mencalonkan diri lagi pada bulan November, dan mungkin pada pemilihan pendahuluan pada bulan Mei.

Kontes akhir bulan ini adalah kesempatan untuk mematahkan kekalahan beruntun Partai Demokrat Kentucky, yang memegang kursi Distrik ke-6 sebelum Fletcher memenangkannya dan menjabat sebagai gubernur selama satu generasi. Partai tersebut juga menghadapi pengunduran diri satu-satunya anggota Partai Demokrat dari Kentucky di Kongres ketika Ken Lucas meninggalkan jabatannya pada bulan November.

Kemenangan Chandler akan menjadi “pukulan besar” bagi Partai Demokrat di negara bagian tersebut, kata Dale Emmons, seorang konsultan Partai Demokrat.

“Jika Chandler memenangkan pemilihan itu, Partai Demokrat dari seluruh penjuru akan mengejek Bush dengan hal itu,” kata Larry J. Sabato, direktur Pusat Politik Universitas Virginia.

Chandler, mantan auditor negara dan jaksa agung berusia 43 tahun, menderita luka memar 10 poin saat melawan Fletcher. Ia menjadi orang Demokrat pertama di Kentucky sejak 1967 yang kalah dalam pemilihan gubernur, jabatan tersebut dipegang dua kali oleh mendiang kakeknya, AB “Happy” Chandler.

Selama kampanyenya sebagai gubernur, Chandler menyalahkan kebijakan ekonomi Bush sebagai penyebab pengangguran. Namun Bush datang ke negara bagian itu dua kali untuk Fletcher, dan dua kali pada akhir pekan sebelum pemilu.

Terry McBrayer, anggota Komite Nasional Demokrat dan mantan ketua Partai Demokrat Kentucky, mengatakan partai nasional sedang mengamati pemilihan gubernur untuk mencari tanda bahwa Bush rentan dalam isu-isu seperti ekonomi dan biaya obat resep.

“Untuk alasan apa pun, isu-isu nasional tidak mendapat perhatian,” kata McBrayer. “Popularitas Bush di Kentucky sangat tinggi, sehingga isu-isu tersebut tidak menjadi masalah.”

Sebuah jajak pendapat yang dilakukan sesaat sebelum pemilihan gubernur untuk The Associated Press menunjukkan Bush mendapat dukungan dari 64 persen responden yang disurvei.

Kabupaten di wilayah peternakan kuda dan ladang tembakau Bluegrass Kentucky mencakup kota No. 2 di negara bagian itu, Lexington, dan ibu kotanya, Frankfort. Jumlah anggota Partai Demokrat di distrik ini melebihi jumlah anggota Partai Republik, namun bebas melintasi batas. Bush menguasai negara bagian tersebut dengan selisih 15 poin persentase atas Al Gore pada tahun 2000, dan Fletcher menguasai distrik tersebut melawan Chandler pada bulan November.

Kali ini untuk mendukung Bush, Chandler menghubungi para veteran. Salah satu iklannya mengkritik keputusan pemerintah untuk menutup rumah sakit veteran di Lexington, dan dia mendukung calon presiden Wesley Clark, seorang pensiunan jenderal Angkatan Darat.

Selama dua masa jabatannya sebagai jaksa agung, Chandler berselisih dengan pendahulu Fletcher dari Partai Demokrat, Gubernur Paul Patton. Chandler memperoleh dakwaan terhadap kepala staf Patton dan tiga orang lainnya karena diduga melanggar undang-undang keuangan kampanye dalam pemilu Patton tahun 1995. Namun Patton memaafkan ketiganya sebelum diadili.

Berkampanye untuk Kongres, Chandler menunjukkan independensi politiknya. “Apakah Anda menginginkan seseorang yang akan menjadi alat bagi orang-orang yang berkuasa saat ini?” Kata Chandler tentang Kerr. “Dia berpendapat bahwa Anda harus mengirimkan stempel ke sana.”

Kerr (49) juga merupakan bagian dari keluarga politik. Kakaknya, Larry Forgy, adalah calon gubernur dari Partai Republik pada tahun 1995. Namun dia tidak dikenal luas di luar distrik Senat negara bagiannya di Lexington.

Dan tingkat partisipasinya mungkin rendah, karena ini adalah pemilu khusus yang hanya memiliki satu pertandingan dalam pemungutan suara.

Pensiunan militer Percy Hacker, seorang Demokrat terdaftar yang tetap memilih Partai Republik dalam pemilihan gubernur, bertukar pikiran dengan Kerr ketika dia berkampanye di Elks Lodge di Richmond minggu lalu. Namun dia kemudian mengatakan dia tidak tergerak.

“Saya cukup yakin bahwa saya tidak akan memilih. Saya hanya tidak tertarik,” kata Hacker.