Dak Prescott bermain seperti MVP, dan pertahanan Cowboys akhirnya melakukan perannya

ARLINGTON, Texas – Bagaimana jika quarterback Anda menjalani musim kaliber MVP, namun pertahanan Anda sangat buruk sehingga Anda bahkan tidak bisa lolos ke babak playoff? Sebut saja efek Joe Burrow.

Itu adalah satu hal ketika Cowboys mencetak 40 gol dan hanya mengikat Packers, hal lain ketika mereka mencetak 27 gol dan masih kalah dari Panthers.

Jadi, minggu lalu, dalam pertemuan defensif, pesan kepada para pemain Dallas jelas dan mendesak: Jangan biarkan musim yang luar biasa oleh Dak Prescott terkubur dalam kekalahan dengan skor tinggi.

“Kami membicarakannya sepanjang waktu: Ketika Anda melakukan pelanggaran seperti itu, itu adalah pelanggaran kejuaraan, dan kami tidak ingin menyia-nyiakannya,” kata pemain bertahan Kenny Clark. “Saya jujur ​​saja. Kami harus terus berkembang dan terus berjalan karena mereka sedang mengejar ketinggalan. Mereka mengumpulkan poin, dan Anda lihat hari ini, kami punya kesempatan untuk bersenang-senang, mendapatkan beberapa karung, pick-enam, dan sebagainya.”

Bahkan pemilik Cowboys Jerry Jones, dengan sedikit lebih angkuh dalam komentar pasca pertandingannya, senang merayakan kemenangan tim yang lengkap — dan dia menekankan pertahanan.

“Jelas, setiap penggemar Cowboy harus bersemangat dengan bagaimana pertahanan itu dimainkan,” kata Jones. “Mereka benar-benar melakukan beberapa hal yang mengesankan di luar sana. … Ini tentu memberi kita banyak harapan ketika kita melihat ke masa depan, seperti bagaimana pertahanan ini dapat bermain seiring dengan perkembangan kita.”

Pertahanan Cowboys membantu mereka menjauh di babak kedua, menyingkirkan Jayden Daniels dari permainan dengan kesalahan yang membuat Dallas pulih. Setelah Dallas mengubah turnover menjadi touchdown, pertahanan memberikan poinnya sendiri. Di bawah tekanan, gelandang cadangan Komandan Marcus Mariota memberikan umpan yang diambil oleh cornerback DaRon Bland dan kembali sejauh 68 yard untuk mencetak touchdown dan memimpin 41-15 di pertengahan kuarter ketiga.

“Itu memotivasi kami ketika serangan kami berjalan dengan baik, dan kami harus melangkah keluar dalam gelembung yang sama,” kata Bland, yang memimpin NFL dengan sembilan intersepsi dan lima pick-enam pada tahun 2023 tetapi tidak melakukan satu pun sejak tahun itu sebelum Minggu. “Kami ingin melihat seluruh tim bermain lebih baik dan memainkan sepak bola yang saling melengkapi.”

Sebanyak keputusan Cowboys untuk menukarkan All-Pro edge rusher Micah Parsons ke Packers tepat sebelum musim dimulai, pertahanan memasukkan potongan baru dan berkontribusi lebih banyak. Linebacker Kenneth Murray, yang masuk ke Titans di offseason, mendapat pemecatan pertamanya sebagai Cowboy, begitu pula edge rusher Jadeveon Clowney, yang bergabung dengan tim sebulan yang lalu dan menyadari betapa lebih mudahnya serangan dominan dapat menghidupkan pertahanan.

“Saya sudah bermain di tujuh tim, dan pelanggaran tidak terjadi di mana pun Anda pergi,” kata Clowney kepada saya. “Ketika Anda melakukan serangan yang bisa melaju seperti itu, melayang di udara, atau berlari, itu bagus untuk pertahanan karena yang harus Anda lakukan hanyalah mengejar umpan. Mereka menempatkan kami dalam banyak situasi seperti itu, dan kami hanya harus berlatih di pertahanan.”

Para pemula juga memberikan pengaruh pada hari Minggu, seperti pemain pilihan putaran kedua Donovan Ezeiruaku, yang mendapat pemecatan NFL pertamanya di bawah empat tekel dan menyukai cara pertahanan mendengarkan apa yang mereka katakan satu sama lain sepanjang minggu dalam persiapan untuk Komandan.

“Hal terbesar yang kami bicarakan sepanjang minggu ini adalah bahwa kami diberkati memiliki penyerang yang melakukan cara mereka tampil,” kata Ezeiruaku. “Kami harus melakukan bagian kami. Kami menanggapinya dengan sangat serius minggu lalu (melawan Carolina). Itu bukan standar kami. Percakapan sepanjang minggu adalah, ‘Kami tahu apa yang akan terjadi. Kami harus melakukan bagian kami.'”

Daron Bland (kiri, 26) dan Donovan Ezeiruaku (41) masing-masing bermain melawan Komandan pada hari Minggu. (Foto oleh Matthew Pearce/Icon Sportswire melalui Getty Images)

Pertahanan Dallas memungkinkan mantan rekan setimnya Rico Dowdle berlari sejauh 183 yard saat kalah dari Panthers pekan lalu. Dengan Washington di antara dua penerima teratasnya, Cowboys tahu bahwa Komando ingin menguasai bola. Dua rusher teratas Washington pada hari Minggu adalah quarterbacknya, saat Dallas menahan rookie yang berlari kembali Jacory Croskey-Merritt sejauh 33 yard dengan 13 pukulan.

“Kami tersinggung, terutama di lini pertahanan,” kata Ezeiruaku. “Kami bertanggung jawab penuh atas apa yang terjadi minggu lalu, dan mengetahui perasaan sakit yang kami rasakan saat menonton rekaman itu. Kami tidak menginginkan hal itu, dan minggu ini adalah langkah yang sangat bagus.”

Prescott memasuki pertandingan hari Minggu dengan tiga pertandingan berturut-turut dengan setidaknya tiga gol dan tidak ada intersepsi, tetapi karena kesulitan bertahan, Cowboys hanya unggul 1-1-1 dalam pertandingan tersebut. Prescott mencetak tiga touchdown dan tidak ada intersepsi pada hari Minggu, pertama kalinya dia melakukan empat pertandingan berturut-turut dengan tiga touchdown atau lebih dan tidak ada pick dalam 10 tahun karirnya.

Kali ini, pertahanan ditingkatkan untuk menyamai kinerja quarterbacknya.

Pelatih kepala Cowboys Brian Schottenheimer memiliki dua bagian yang sangat berbeda sebagai timnya sebelum hari Minggu. Pelanggarannya memimpin NFL dalam pelanggaran total, tetapi pertahanannya adalah yang terakhir dalam pertahanan total. Ia mengatakan pembelaannya mendengar kritik yang mereka dapatkan dari fans, dari media, dari papan skor sendiri, dan mereka meresponnya.

“Mereka sadar akan apa yang dikatakan tentang mereka, dan mereka tidak menyukainya,” kata Schottenheimer. “Ada kebanggaan di ruangan itu, ada pemain-pemain hebat di ruangan itu, pelatih-pelatih hebat di ruangan itu… Ini bukan kesulitan terburuk yang akan kita lalui musim ini. Jadi, apa yang Anda lakukan? Anda kembali bekerja, Anda melakukan perubahan, Anda melakukan penyesuaian.

“Untuk keluar dan menampilkan performa seperti ini benar-benar bagus untuk kepercayaan diri, dan saya pikir komunikasi hari ini luar biasa. (Koordinator pertahanan) Matt Eberflus dan staf pertahanan menyusun rencana yang hebat, dan para pemain keluar dan mengeksekusinya.”

Greg Auman adalah reporter NFL untuk FOX Sports. Dia sebelumnya menghabiskan satu dekade membangun bajak laut untuk Teluk Tampa Waktu dan Atletik. Anda dapat mengikutinya di Twitter di @gregauman.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!