Daerah pedesaan dipandang sebagai kunci persaingan Senat Missouri

CLINTON, Mo. – Di salon kecantikan di sepanjang Main Street di kota kecil di bagian barat Missouri, Debbie Cross melampiaskan rasa frustrasinya terhadap perang yang sedang berlangsung di Irak, harga bahan bakar, dan berbagai kesengsaraan nasional lainnya.

“Saya merasa negara ini akan berubah menjadi Vietnam yang lain,” kata teller bank berusia 48 tahun yang berasal dari dekat Appleton City. Dia memilih Partai Republik Terlambat. Jim Bakat empat tahun lalu, namun mengatakan dia condong ke arah lawannya dari Partai Demokrat, negara bagian Auditor Claire McCaskillpada tanggal 7 November dalam perlombaan jarak dekat.

Di seluruh negara bagian, di Defiance, Lynn Tracy mengatakan Talent sejalan dengan nilai-nilai konservatifnya.

“Dia lebih konservatif secara fiskal dan juga secara sosial, dan menurut pendapat saya, saya sepenuhnya benar dalam hal ini,” kata Tracy, 48, seorang ibu rumah tangga.

McCaskill dan Talent sering kali kembali ke pusat Missouri tahun ini untuk mencari suara dalam pemilu yang dapat menentukan apakah Partai Demokrat akan mendapatkan kembali kendali atas Senat.

Partai Republik, yang semakin berjuang untuk mempertahankan Senat dan melihat peluang mereka hilang di tempat lain, menaruh semua harapan mereka pada kursi Partai Republik di Missouri, Tennessee, dan Virginia.

Itu Komite Nasional Partai Republik membeli iklan televisi di Missouri dan Tennessee sebagai bagian dari strategi untuk membatasi keuntungan Partai Demokrat.

Selama berbulan-bulan, persaingan di Missouri telah menjadi perdebatan sengit antara Talent, pendukung kuat perang, dan McCaskill, yang menginginkan menteri pertahanan. Donald H.Rumsfeld diberhentikan dan pasukan AS di Irak akan dikerahkan kembali selama dua tahun ke depan.

Kedua kandidat memproyeksikan citra sentris ketika mereka menarik pemilih yang terpecah antara St. Louis dan Kansas City, sebuah wilayah yang secara luas dianggap penting untuk memenangkan negara bagian tersebut.

“Ada 114 kabupaten di Missouri, dan 109 di antaranya merupakan wilayah pedesaan,” kata George Connor, profesor ilmu politik di Missouri State University. Bahkan dengan dukungan kuat dari basis tradisional Partai Demokrat di dua kota besar tersebut, kata Connor, McCaskill perlu memberikan pengaruh yang signifikan pada basis Partai Republik di pedesaan agar memiliki peluang untuk menang.

Talent, seorang senator tahun pertama, adalah seorang anggota parlemen yang rendah hati dan lebih dikenal sebagai orang yang suka mengambil kebijakan dibandingkan orang yang suka membantu. Ia berusaha menjaga agar catatan prestasinya tidak tenggelam oleh isu-isu nasional seperti perang dan skandal Huisblad.

Setiap ada kesempatan, ia mendukung kemenangan legislatif, termasuk langkah-langkah untuk mengekang penyalahgunaan metamfetamin, meningkatkan produksi etanol, dan mengurangi harga obat resep.

Talent dengan hati-hati menghindari menyebut Presiden Bush dalam iklan atau pidatonya, meskipun presiden dan ibu negara datang untuk membantu Talent mengumpulkan uang. Dalam salah satu iklan TV, Talent mengecilkan afiliasi partainya dan memuji kemampuannya untuk bekerja dengan Partai Demokrat: “Kebanyakan orang tidak peduli apakah Anda Merah atau Biru, Partai Republik atau Demokrat,” katanya dalam iklan tersebut.

Ketika Bush pergi ke St. Louis untuk berbicara di konferensi tentang energi terbarukan, Talent hadir tetapi tidak tampil di panggung bersama presiden.

“Saya mengejar siapa saya dan apa yang telah saya lakukan,” kata Talent kemudian. “Saya pikir itulah yang akan membuat saya dinilai.”

McCaskill berperan sebagai Harry S. Truman, ikon Missouri yang menantang partainya sendiri untuk mengajukan pertanyaan sulit tentang pengambilan keuntungan dari perang dan korupsi ketika dia bertugas di Senat.

“Hal yang menyedihkan adalah, jika Harry Truman masih hidup saat ini dan melakukan apa yang dia lakukan pada Perang Dunia II, saya khawatir Partai Republik akan memanggilnya dan mencoba mengatakan bahwa dia adalah seorang pengecut atau bahwa dia adalah spesialis yang suka lari-lari,” katanya kepada sekelompok pendukung Clinton bulan ini.

Salah satu iklannya menyoroti asal usul McCaskill di pedesaan Houston, Missouri, dan menampilkan ibunya yang berusia 77 tahun, Betty Anne, menjanjikan bahwa McCaskill tidak akan melupakan asal usulnya.

McCaskill menyebut perang Irak “berantakan”, dan menuduh Talent tetap diam selama lima dengar pendapat ketika Rumsfeld muncul di hadapan Komite Angkatan Bersenjata Senat, di mana Talent adalah salah satu anggotanya.

Talent mengatakan McCaskill mempunyai “posisi lemah yang konsisten” dalam masalah keamanan nasional. Ia mengaku banyak bertanya tentang kesalahan operasional dalam pelaksanaan perang. Dia bersikeras bahwa dia akan mendukung invasi tahun 2003 meskipun mengetahui apa yang dia ketahui saat ini tentang kegagalan intelijen AS, dan mengatakan bahwa Irak adalah “Korea Utara yang sedang berkembang di Timur Tengah.”

Talent melancarkan serangan dalam dua debat minggu lalu, mengklaim bahwa keluarga McCaskill mungkin belum membayar semua pajak penghasilannya. McCaskill menganggap tuduhan itu sebagai sebuah “kotoran”. Talent meminta suami McCaskill, seorang pengembang real estate kaya, untuk merilis laporan pajak pribadinya. McCaskill menolak.

Talent memenangkan kursi tersebut dengan lebih dari 50 persen suara pada tahun 2002, ketika ia mengalahkan Senator Demokrat yang digulingkan Jean Carnahan dalam pemilihan khusus. McCaskill, yang kalah dalam pemilihan gubernur tahun 2004 dari Partai Republik Matt Bluntdianggap sebagai lawan yang lebih tangguh daripada Carnahan, yang diangkat ke kursi tersebut pada tahun 2000 setelah suaminya, mantan Gubernur Missouri Mel Carnahan, meninggal dalam kecelakaan mobil beberapa minggu sebelum pemilu.

McCaskill memiliki sikap sederhana dan santai yang membantunya terhubung dengan pemilih. Dia mengakui bahwa terkadang dia bisa mendapat masalah jika komentarnya terlalu bermanfaat bagi mereka.

Saat ditanya dalam debat yang disiarkan secara nasional di acara “Meet the Press” NBC apakah Bill Clinton adalah presiden yang hebat, dia menjawab, “Saya bilang dia adalah pemimpin yang hebat, tapi saya tidak ingin putri saya berada di dekatnya.”

“Saya pikir beberapa orang menganggap sindiran itu tidak sopan dan saya menyesalinya,” katanya kemudian dalam sebuah wawancara.

Bakat meningkatkan McCaskill, $12,6 juta menjadi $7,3 juta, tetapi Komite Kampanye Senator Demokrat membantunya dengan janji untuk menghabiskan hingga $6 juta untuk iklan.

Partai Demokrat yakin McCaskill bisa mendapatkan dukungan dari pemungutan suara di seluruh negara bagian yang akan menjamin penelitian sel induk embrionik dapat dilakukan di Missouri. McCaskill mendukung langkah tersebut, yang menurut jajak pendapat baru-baru ini disukai oleh 58 persen pemilih. Talent, yang sejak lama menentang aborsi, menentang tindakan tersebut.