D-Day: Hari Terbesar Abad ke-20

George menolak membicarakannya selama bertahun-tahun. Saat aku menekannya, aku hanya disambut dengan keheningan, atau ledakan singkat yang tidak lebih dari kata-kata staccato: bangalores, herpes zoster, teror, orang mati di mana-mana. George, Anda lihat, mendarat di Pantai Omaha sebagai perwira muda Angkatan Darat AS selama invasi D-Day yang terkenal di Eropa 73 tahun lalu, pada tanggal 6 Juni 1944.

Terakhir kali saya melihatnya, pada Hari Natal 1998, dia menatap saya dengan mata merah, menenggak sisa bourbonnya dan berkata bahwa D-Day akan selamanya dikenang sebagai hari terhebat di abad ke-20. George, seperti banyak anggota generasinya, tidak lagi bersama kita, namun pada peringatan Operasi Overlord ini, kata-katanya sangat bergema. Dan memang seharusnya begitu.

Pada akhir musim semi tahun 1944, Perang Dunia II memasuki tahun kelima di Eropa. Tentara Jerman menderita kekalahan di Afrika Utara, Sisilia dan dalam pertempuran Stalingrad dan Kursk di Rusia. Namun Wehrmacht yang tangguh masih menguasai Eropa dari stepa Rusia hingga fjord Norwegia hingga Selat Inggris.

Beberapa bulan sebelumnya, pada musim gugur tahun 1943, Hitler menyadari bahwa ancaman terbesar terhadap Jerman bukan datang dari Timur, melainkan Barat. Dalam Petunjuk Führer nomor 51, ia menyatakan: “Saya tidak dapat lagi membenarkan semakin melemahnya Barat demi kepentingan medan perang lainnya. Oleh karena itu saya memutuskan untuk memperkuat pertahanan di Barat.”

Dia menunjuk Field Marshal Erwin Rommel, The Desert Fox, untuk membangun kembali benteng di sepanjang Tembok Atlantik. Seperti Führer, Rommel percaya bahwa invasi, jika terjadi, hanya dapat dihentikan di pantai. Hanya dalam dua tahun, tentara Jerman beralih dari doktrin blitzkrieg ke postur defensif yang bersembunyi di balik Festung Europa Rommel yang terkenal.

Meskipun Sekutu melakukan pengeboman strategis sepanjang waktu, industri Jerman memproduksi senjata dan amunisi dengan kapasitas tertinggi sejak perang dimulai. Fantasi senjata ajaib Hitler yang gila menjadi kenyataan ketika roket V-1, jet tempur ME-262, dan tank raksasa Tiger meluncur dari jalur perakitan Jerman.

Di Polandia dan Rusia yang diduduki, Solusi Akhir Nazi (genosida total terhadap kaum Yahudi Eropa) terus berlanjut sesuai jadwal. Reichsführer Heinrich Himmler berjanji kepada Hitler bahwa hampir semua orang Yahudi di Eropa akan mati pada tahun 1945.

Di Eropa Barat, jutaan orang yang tertindas, yang hidup dalam dunia mimpi buruk berupa kelaparan, deportasi, dan eksekusi, menunggu kebangkitan mereka dari tirani. Mereka tidak perlu menunggu lebih lama lagi.

Pada pukul 16.00 tanggal 5 Juni 1944, Jenderal Dwight D. Eisenhower bertemu lagi di Southwick House dengan bawahan utamanya: Field Marshal Bernard Law Montgomery, Jenderal. Omar Bradley, Marsekal Udara Arthur Tedder, Wakil Marsekal Udara Sir Trafford Leigh-Mallory, Laksamana. Bertram Ramsey, Mayor Jenderal Kenneth Strong (SHAEF G-2) dan Kapten Grup RAF. JM Stagg, ahli meteorologinya. Malam sebelumnya, Stagg telah memperkirakan kondisi cuaca buruk di Selat Inggris dan garis pantai Normandia. Ike menunda invasi selama 24 jam. Kini, prediksi Stagg lebih optimis. Cuaca akan cerah dan memberikan kondisi marginal hingga 48 jam. Setelah berkonsultasi dengan komandan dan stafnya dan berhenti sejenak untuk berpikir sendiri, Ike menatap bawahannya dan berkata, “Baiklah, ayo pergi.”

Dalam waktu satu jam setelah keputusan Ike untuk pergi, BBC mulai menyiarkan “petugas pesan” malamnya kepada Perlawanan Prancis. Namun malam ini, beberapa pesan tersebut merupakan kode bagi Maquis untuk melancarkan operasi sabotase. Dua di antaranya adalah: “Blessent mon Coeur d’une langeur monotone” (Melukai hatiku dengan kelesuan yang monoton) “Jean a une longe snor.” (John mempunyai kumis yang panjang.)

Mereka yang tergabung dalam perlawanan Perancis tahu bahwa saat pembebasan sudah dekat. Pada malam tanggal 5 Juni 1944, pasukan Pasukan Ekspedisi Sekutu segera mendengar keputusan Ike untuk pergi. Setiap orang tahu bahwa dia memikul tanggung jawab yang sangat besar. Keberhasilan Operasi Overlord akan menentukan kebebasan suatu benua dan dunia di tahun-tahun mendatang.

Orang-orang D-Day tahu bahwa mereka tidak boleh gagal. Tidak ada yang bisa menggantikan kemenangan. Winston Churchill juga mengetahui harga sebuah kegagalan. “Jika kita gagal, seluruh dunia, termasuk Amerika Serikat, termasuk segala sesuatu yang kita ketahui dan sayangi, akan tenggelam ke dalam jurang Zaman Kegelapan baru yang lebih mengerikan, dan mungkin lebih berlarut-larut, oleh cahaya ilmu pengetahuan yang menyesatkan.” Churchill tahu bahwa dengan kemenangan, “Seluruh Eropa bisa bebas dan kehidupan dunia bisa bergerak maju ke dataran tinggi yang luas dan diterangi matahari.”

Operasi Overlord dimulai tepat setelah tengah malam pada tanggal 6 Juni. Saat pasukan British Gliding mengamankan Jembatan Pegasus dekat Caen, Armada Udara Amerika sedang dalam perjalanan ke Semenanjung Cotentin. Divisi Lintas Udara ke-82 dan ke-101 mendapat perintah untuk mengamankan berbagai jalur air dan jalan yang menghubungkan Utah dan Pantai Omaha dengan pedalaman Normandia.

Dalam beberapa menit setelah melintasi garis pantai Normandia, armada udara yang luas menghadapi awan tebal dan tembakan antipesawat yang intens. Banyak dari 870 C-47 yang membawa kedua divisi tersebut terpisah dari formasi “V-of-V” dan tersesat, dengan masing-masing pesawat terbang seolah-olah buta menuju zona penurunan.

Ketika tembakan musuh meningkat, pilot yang kebingungan mulai menjatuhkan pasukan lintas udara. Di tengah malam, banyak pasukan terjun payung yang mendarat sendirian, bermil-mil dari tempat mereka seharusnya berada. Terpisah dari kawan-kawannya, para perwiranya, peletonnya, bahkan bagiannya, pasukan terjun payung mulai bergerak menuju tujuan mereka. Beberapa dari mereka melacak tentara lain dari kompi mereka. Ada pula yang bertempur dengan pasukan dari divisi lain. Beberapa berjuang sendirian.

Saat fajar menyingsing pada tanggal 6 Juni, armada Sekutu membuka pertahanan pesisir Jerman dengan tembakan angkatan laut dan roket. Karena mendapat kesan bahwa pemboman tersebut telah membunuh atau melukai sebagian besar pasukan bertahan Jerman, pasukan Divisi Infanteri ke-4, ke-29 dan ke-1 serta Batalyon Ranger ke-2 dan ke-5 menaiki kapal pendarat Higgins.

Intelijen Sekutu mengklaim bahwa Divisi 29 dan 1 Amerika akan menghadapi Divisi 716 Jerman yang lumpuh—dan hanya ada satu batalion dari unit tersebut. Intelijen salah besar. Tiga batalyon veteran Divisi Infanteri ke-352 dikerahkan untuk mempertahankan daerah yang dikenal sebagai Pantai Omaha.

Kemudian kesalahan navigasi menyebabkan Divisi Infanteri ke-4 mendarat satu mil di selatan sasaran yang dituju. Pantai Utah dipertahankan dengan ringan dan dengan cepat sukses. Melihat peluang taktis, Brigjen. Umum Teddy Roosevelt Jr. memerintahkan para komandannya untuk “memulai perang dari sini”.

Pada pukul 07.00, Pantai Omaha sudah berantakan. Umum Bradley, yang sebagai komandan Angkatan Darat Pertama AS bertanggung jawab atas pendaratan di Utah dan Pantai Omaha, pada satu titik mempertimbangkan untuk menarik diri dari Omaha dan memindahkan pasukan yang masuk ke Utah. Pasukan ditembaki di tepi air dengan tembakan senapan mesin yang hebat. Nol mortir dan 88 menjatuhkan tentara seperti bebek duduk. Namun tetap saja orang-orang itu mendarat dan mencoba bergerak ke pedalaman.

Menjelang siang, ribuan korban bergelimpangan di Pantai Omaha. Banyak tentara yang berkerumun di balik sirap berbatu menunggu nasib tertentu. Namun yang lain tahu bahwa mereka harus membuat terobosan. Mereka harus melewati pengundian, keluar dari selokan dan menghancurkan sarang senapan mesin dan tim kotak obat.

Satu per satu perwira yunior dan sersan muda menginspirasi anak buahnya untuk turun dari pantai. Dengan menggunakan bahan peledak Bangalore, mereka menghancurkan penghalang dan kini membuka celah pada penghalang tersebut. Ketika orang-orang itu bergerak ke pedalaman, mereka menjatuhkan banyak ranjau anti-personil. Jalan bagi orang-orang yang tewas dan terluka menandai jalan yang harus diikuti.

Menjelang sore, pasukan Amerika akhirnya mengamankan Pantai Omaha. Di seberang front Sekutu, pasukan memperoleh sedikit kekuatan di Normandia. D-Day berhasil bukan karena rencana yang brilian, bukan karena kecerdasan khusus, dan bukan karena teknologi. D-Day berhasil berkat kecerdikan prajurit berusia 18 tahun, keberanian perwira junior berusia 22 tahun, dan inovasi para komandannya. D-Day berhasil karena semua orang tahu apa yang dipertaruhkan. Mereka tahu bahwa hidup di dunia yang ditaklukkan Nazi bukanlah suatu pilihan.

Bagaimana jika orang-orang D-Day gagal?

Sekutu mungkin membutuhkan waktu satu tahun lagi untuk melancarkan invasi lintas saluran yang kedua. Pada saat itu Jerman sudah dilengkapi dengan ribuan jet baru mereka. Roket V-1 dan V-2 akan mendatangkan malapetaka di London dan Inggris bagian selatan. Solusi Akhir kemungkinan besar telah selesai. Ilmuwan Jerman, meskipun berada di belakang Sekutu dalam perlombaan bom atom, mungkin telah memperoleh waktu yang berharga untuk membuat perangkat mereka sendiri.

Yang terburuk, Adolf Hitler akan terus hidup di muka bumi ini.

Pada tahun 1964, pada peringatan 20 tahun D-Day, wartawan CBS Walter Cronkite — yang sebagai reporter muda UPI mendarat di belakang garis musuh malam itu dengan pesawat layang yang membawa pasukan — mewawancarai Eisenhower di Pantai Omaha. Sambil memandang ke garis pantai, mantan komandan Sekutu dan pensiunan presiden ini mengenang mengapa invasi besar-besaran itu berbeda dari pertempuran biasa dalam sejarah kuno:

“Sungguh luar biasa apa yang diperjuangkan dan dikorbankan oleh orang-orang ini, apa yang mereka lakukan untuk melestarikan cara hidup kami. Bukan untuk menaklukkan suatu wilayah, bukan demi ambisi kita sendiri. Namun untuk memastikan bahwa Hitler tidak bisa menghancurkan kebebasan di dunia. Saya pikir itu luar biasa. Memikirkan nyawa yang diberikan demi prinsip itu, harus membayar harga yang sangat mahal hanya di pantai ini. Tapi mereka melakukannya agar dunia bisa bebas. Itu hanya menunjukkan apa yang akan dilakukan orang bebas daripada menjadi budak.”

Mungkin koresponden Ernie Pyle dengan fasih mengungkapkan utang kita kepada orang-orang ini saat ini, lebih dari tujuh dekade kemudian. Dalam kolom yang ditulis pada 12 Juni 1944, Pyle berkata: “Saya ingin memberi tahu Anda apa saja yang terlibat dalam pembukaan front kedua, sehingga Anda dapat mengetahui dan menghargai serta selamanya dengan rendah hati berterima kasih kepada mereka yang hidup dan mati atas apa yang dilakukannya. untukmu.”

Kemuliaan D-Day tidak akan pernah mati.