Cleland Lead Menyusut dalam Perlombaan Senat Georgia

Senator Demokrat petahana di Georgia, Max Cleland, kehilangan satu tangan dan kedua kakinya selama Perang Vietnam, namun dalam pemilihan Senat AS pada masa perang tahun ini, Cleland berjuang untuk kelangsungan politiknya.

Komitmennya terhadap keamanan nasional diserang oleh anggota Partai Republik Saxby Chambliss, yang menantangnya untuk mendapatkan kursinya.

Jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan Cleland unggul enam poin, namun keunggulan itu terus menyusut karena Chambliss melonjak di akhir kampanye.

Serangan di Chambliss adalah salah satu yang terberat di negara ini, mengecam Cleland karena menentang rencana Presiden Bush untuk membentuk Departemen Keamanan Dalam Negeri, kemudian menyatakan bahwa dia tidak boleh diwawancarai karena dia seorang veteran.

“Fokus mendasar dari kampanyenya adalah bahwa ia bertugas di militer dan ‘Anda harus memilih saya berdasarkan apa yang telah saya lakukan di masa lalu, bukan berdasarkan cara saya memilih,’” kata Chambliss pada acara kampanye akhir pekan lalu.

Chambliss bahkan menggunakan foto pemimpin teroris Usama bin Laden dan Presiden Irak Saddam Hussein dalam iklan serangan terhadap Cleland.

Cleland yang marah mundur, berharap para pemilih akan kecewa dengan serangan Chambliss.

“Sejujurnya, seseorang yang belum pernah bertugas di militer Amerika menyerang saya atas pengabdian saya dan patriotisme saya terhadap negara ini tidak bisa dimaafkan,” kata Cleland.

Namun para Veteran Perang Luar Negeri Georgia mendukung Chambliss, yang mengatakan bahwa pertanyaannya bukan tentang catatan perang salah satu kandidat, tetapi tentang catatan suara mereka.

Cleland memilih untuk berperang dengan Irak jika perlu, dan mendukung rencana Partai Demokrat untuk membentuk Departemen Keamanan Dalam Negeri, yang menyerukan pengurangan kewenangan presiden untuk mempekerjakan, memindahkan, dan memecat karyawan yang tidak berkinerja baik.

“Saya memberikan suara lima kali di Senat untuk badan keamanan dalam negeri dan kompromi bipartisan mengenai masalah ketenagakerjaan,” kata Cleland membela rekam jejaknya.

Namun senator Georgia lainnya, Zell Miller dari Partai Demokrat, mendukung rencana keamanan dalam negeri presiden tersebut, dan meskipun dia mendukung terpilihnya kembali Cleland, dia mengecam Cleland dan anggota Partai Demokrat lainnya karena merusak keamanan dalam negeri untuk mencari dukungan buruh.

Seperti kebanyakan anggota Partai Demokrat di seluruh negeri, Cleland lebih memilih untuk fokus pada isu-isu domestik seperti ekonomi.

“Kita harus memastikan bahwa kita menjaga para pekerja kita. Semakin banyak pekerja kita yang di-PHK dan perekonomian ini sedang terpuruk,” katanya.

Cleland menyerang Chambliss saat siaran karena terlalu konservatif.

“Semakin banyak Anda tahu tentang Saxby Chambliss, semakin buruk dia bagi keluarga,” demikian bunyi sebuah iklan baru-baru ini.

Namun Georgia adalah negara bagian yang cukup konservatif, yang memilih Bush dibandingkan Gore 55 to 43 pada tahun 2000, dan Chambliss tidak menyerah.

“Apakah Anda berbicara tentang masalah moral, masalah sosial atau masalah fiskal, Max Cleland tidak sejalan dengan cara berpikir mayoritas orang Georgia,” katanya.

Selama berbulan-bulan, Partai Republik memperkirakan Georgia akan menjadi penghambat mereka, sebuah kemenangan yang datang dari ketertinggalan yang akan mengguncang negara bagian dan Kongres.

Pemilu ini diperkirakan akan menjadi pemilu termahal dalam sejarah negara bagian tersebut dan Partai Demokrat merasa mustahil untuk percaya bahwa seorang veteran perang bisa digulingkan.

Carl Cameron dari Fox News berkontribusi pada laporan ini.