Clark mengumumkan pengunduran dirinya dari perlombaan

BATU KECIL, Ark. – Wesley Clark (mencari) keluar dari pencalonan Gedung Putih pada hari Rabu, seorang pensiunan jenderal bintang empat yang gagal mendapatkan dukungan signifikan sebagai calon presiden untuk pertama kalinya.

“Ini adalah akhir dari kampanye untuk menjadi presiden,” kata Clark kepada para pendukungnya di negara bagian asalnya, Arkansas.

Dia melengkapi pengunduran dirinya dengan kata-kata pujian untuk lawan-lawannya yang tersisa, yakni Senator AS. John Kerry (mencari), serta Sen. John Edwards (mencari) dan mantan Gubernur Vermont Howard Dean.

“Mereka adalah orang-orang yang baik, mereka adalah anggota Partai Demokrat yang baik dan mereka adalah patriot yang baik,” kata Clark, yang memutuskan untuk meninggalkan misinya setelah menempati posisi ketiga di belakang Kerry dan Edwards dalam pemilihan pendahuluan Partai Demokrat pada hari Selasa di Virginia dan Tennessee. “Negara kita dilayani dengan baik” oleh mereka, tambahnya.

Untuk informasi lebih lanjut mengenai kampanye ini, klik untuk melihat halaman You Decide 2004 di Foxnews.com.

Dia juga menggunakan pidato perpisahan kampanyenya untuk mengkritik Presiden Bush, menuduhnya menjalankan kebijakan luar negeri yang “cacat fatal”.

“Saya tidak anti-perang, tapi saya pro-keamanan nasional,” tambah mantan jenderal yang mengkritik perang Irak.

Clark, seorang pria karir militer berusia 59 tahun, mulai ikut serta dalam kampanye pada musim gugur lalu, menggantikan saingannya yang lebih berpengalaman dan lebih terkenal di posisi teratas dalam jajak pendapat dan menunjukkan kehebatan penggalangan dana yang signifikan.

Komandan jenderal dalam perang NATO Kosovo (mencari) pada tahun 1999, Clark memperkuat penampilan politiknya dengan janji “standar kepemimpinan yang lebih tinggi” dan sering berbicara kepada audiensi kampanye tentang pelayanan, tugas, dan kehormatan.

Namun pengalaman politiknya terlihat jelas – misalnya, dalam beberapa hari setelah mengumumkan pencalonannya, ia mengartikulasikan posisi-posisi yang bertentangan secara diametral mengenai perang dengan Irak, dan terus-menerus menyempurnakan pendiriannya terhadap aborsi.

Secara strategis, keputusan penting pertamanya adalah mengabaikan kaukus awal di Iowa dan mendukung pemilihan pendahuluan di New Hampshire delapan hari kemudian. Kemenangan kaukus yang mengejutkan dari Kerry mengalahkan rencana Clark, dan mantan jenderal itu merosot ke posisi ketiga.

Satu-satunya kemenangan Clark dalam 14 kaukus dan pemilihan pendahuluan terjadi di Oklahoma pekan lalu, dan kemenangan ganda Kerry di Virginia dan Tennessee memastikan keputusannya untuk mundur.

Clark bergumul dengan keputusan untuk mengakhiri kampanyenya ketika hasil pemilu mulai mengalir pada Selasa malam, dengan para penasihat mendesaknya untuk mundur dan keluarganya mendesaknya untuk melanjutkan. Sebelum memutuskan untuk pergi, dia mengucapkan terima kasih kepada beberapa ratus pendukung yang bersorak di sebuah hotel di pusat kota.

“Kami akan meninggalkan Tennessee dengan penuh harapan dan komitmen dibandingkan saat kami memulai perjalanan ini lima bulan lalu,” katanya, Selasa. “Kita mungkin kalah dalam pertempuran hari ini, tapi saya beritahu Anda, kita tidak boleh kalah dalam pertempuran demi masa depan Amerika.”

Para ajudannya mengatakan Clark akan tetap aktif dalam kampanye, mendukung Partai Demokrat di Selatan dan negara-negara bagian lainnya, serta menjabat sebagai penasihat masalah keamanan nasional.

Dalam menarik pemilih, Clark hampir sepenuhnya mengandalkan dinas militernya selama 34 tahun. Para pendukungnya juga memuji kualitas-kualitas lain – asal-usulnya di Selatan dan statusnya sebagai orang luar di Washington – yang menurut mereka menjadikan Clark sebagai kandidat yang paling mungkin mengalahkan Bush. Selain itu, ia memberikan suara keras lainnya dalam mengutuk perang di Irak, yang sering ia sebut tidak perlu, sembrono, dan salah.

Clark telah mencapai keberhasilan penggalangan dana yang sangat besar bagi pendatang baru, mengumpulkan hampir $15 juta pada tahun 2003. Dia memulai bulan Januari dengan setidaknya $10 juta tersisa dan prospek untuk mengumpulkan jutaan dolar lagi.