Clark, Kerry Vie untuk Suara Dokter Hewan

WASHINGTON – Persaingan antara Wesley Clark (mencari) Dan John Kerry (mencari) ada lebih dari dua anggota Partai Demokrat yang bersaing untuk mendapatkan nominasi partai tersebut — yaitu Angkatan Darat vs. Angkatan Laut, jenderal vs. letnan, lulusan West Point vs.

Kedua veteran tersebut sangat bergantung pada teman-teman lama mereka di militer untuk memberikan dukungan penting pada hari Selasa dalam pemilihan pendahuluan di Arizona dan Carolina Selatan, yang memiliki lebih dari 1 juta veteran di antara mereka. Pengakuan “kelompok saudara” (mencari) selalu ada di acara kampanye mereka — dan begitu pula memenangkan hati dan pikiran mereka yang mengenakan seragam tersebut.

“Saya menemukan musuh, dan musuh menemukan saya,” kata Clark di setiap kemunculannya, sering kali diiringi tawa. “Saya dipukul empat kali dan menghabiskan tiga bulan untuk pemulihan. Saya terkena pukulan itu Bintang Perak (mencari) dan Hati Unguku melalui pos saat aku masih di rumah sakit.”

Clark menduduki peringkat pertama di kelasnya titik barat (mencari) dan pergi ke Vietnam sebagai komandan kompi. Dalam karir 34 tahunnya, Clark menjadi jenderal bintang empat yang mengawasi pasukan NATO dan AS di Eropa selama konflik Kosovo. Dia berulang kali menyebutkan dinas militernya dalam pidato tunggulnya, dan acaranya biasanya dilakukan di atau dekat komunitas dengan kehadiran militer yang besar.

Di setiap penampilannya, Clark mengajak para veteran yang ada di ruangan untuk berdiri dan dikenali. Anekdot tentang dinas militernya, meskipun terkadang mencela diri sendiri, memungkinkan dia untuk menggambarkan latar belakangnya sebagai “hanya seorang prajurit dari Arkansas” dan kesiapannya untuk menangani keamanan nasional sebagai panglima tertinggi.

Kerry, seorang letnan Angkatan Laut dengan kapal cepat, juga kembali dari Vietnam dengan membawa sebuah Silver Star, tiga Purple Hearts dan sebuah Bintang Perunggu (mencari). Kehidupannya kemudian mengambil jalan yang berbeda. Dia telah menjadi lawan vokal dari Perang Vietnam (mencari) dan memulai karir di bidang politik, memasuki Kongres pada tahun 1985 sebagai senator junior Massachusetts.

Kehadiran militer tidak pernah jauh dari kampanye Kerry. Dia mengumumkan pencalonannya di Mount Pleasant, SC, di seberang teluk dari Charleston dan dengan latar belakang kapal induk. Sekelompok veteran Vietnam yang bertugas bersamanya mengikutinya hingga ke banyak tempat pemberhentian, menjaga bilik telepon dan tampil di iklan televisi untuk Kerry.

Kerry sering meminta para veteran di antara kerumunan untuk mengangkat tangan, dan dia berterima kasih atas layanan mereka. Ketika seorang lelaki lanjut usia pingsan saat rapat umum hari Minggu di Museum Udara Fargo di Dakota Utara, Kerry meninggalkan panggung untuk memberikan bantuan.

“Dia baik-baik saja,” dia meyakinkan penonton. “Dia dokter hewan Perang Dunia II dan kakinya tidak seperti dulu lagi.”

Sejauh ini, Kerry telah mengungguli bintang empat tersebut di setidaknya satu negara bagian. Jajak pendapat di New Hampshire menunjukkan para veteran lebih memilih Kerry daripada Clark dengan selisih hampir 2 banding 1, angka yang mendekati hasil keseluruhan di mana Kerry memenangkan pemilihan pendahuluan dan Clark menempati posisi ketiga.

Kemenangan Kerry dapat memberikan keuntungan bagi dirinya di Arizona, kata Fred Solop, seorang profesor ilmu politik di Northern Arizona University. Lebih dari 15 persen populasi orang dewasa di Arizona adalah veteran militer.

“Momentum ada di pihaknya, dan para veteran merupakan konstituen penting dalam hal ini,” kata Solop. “Para veteran di New Hampshire tidak membagi suara mereka – mereka umumnya mendukung Kerry, dan saya pikir Anda akan melihat hal yang sama di Arizona.”

Baik Clark maupun Kerry meminta bantuan para veteran dalam penggalangan dana, pengorganisasian, dan pemungutan suara. Namun Clark menimbulkan kegemparan ketika ia menyatakan bahwa pengalaman Kerry sebagai seorang letnan tidak dapat menandingi pengalamannya sebagai seorang jenderal bintang empat.

“Itu adalah sesuatu yang Anda katakan di klub perwira, bukan saat kampanye,” kata Dick Harpootlian, mantan ketua Partai Demokrat Carolina Selatan, yang menunjukkan bahwa di Selatan, “akan ada lebih banyak pensiunan dibandingkan pensiunan jenderal.”

Seorang pendukung Kerry, Senator Ernest Hollings dari Carolina Selatan, bahkan lebih blak-blakan mengatakan, “Kami akan mengajari orang-orang di Carolina Selatan bahwa ada lebih banyak letnan daripada jenderal.”

Pemilihan pendahuluan di Carolina Selatan terbuka untuk semua pemilih, apa pun afiliasi partainya. Jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan John Edwards dan Kerry bersaing memperebutkan posisi terdepan, sedangkan Clark hampir tidak menghasilkan dua digit. Scott Huffmon, asisten profesor ilmu politik di Universitas Winthrop di Rock Hill, SC, mengatakan Clark mungkin bisa mengajukan banding atas pemungutan suara yang saling bersilangan, “tetapi hal itu tidak seharusnya menjadi alasan untuk memenangkan pemilu pada 3 Februari.”

Carolina Selatan memiliki sekitar 400.000 veteran, menurut angka Sensus AS terbaru.