Chicago mara ke final persidangan pertama sejak MJ

ATLANTA – Chicago Bulls ditolak oleh LeBron James dan Dwyane Wade.

Sekarang mereka punya kesempatan untuk mengalahkan mereka.

Dengan MVP Derrick Rose lebih berperan sebagai pendukung, Bulls melaju ke final Wilayah Timur pada Kamis malam dengan kemenangan 93-73 atas Atlanta Hawks, mengakhiri rekor beruntun dalam enam pertandingan.

Tapi Rose pasti akan memainkan peran utama di babak berikutnya, ketika Bulls menghadapi trio super Miami yang terdiri dari James, Wade dan Chris Bosh. Game 1 adalah hari Minggu di Chicago.

“Ini akan menjadi pertandingan yang bagus,” kata Rose. “Kami baik-baik saja dianggap sebagai underdog.”

Bulls melakukan upaya serius untuk mengontrak James dan Wade musim panas lalu, berharap mereka akan bekerja sama dengan Rose di Tiga Besar versi mereka sendiri. Tentu saja, keduanya berakhir dengan Bosh di Florida selatan, grup yang mengetahui apa pun selain kejuaraan akan dianggap gagal.

Tapi pertama-tama mereka harus menemui Bulls.

Chicago, tampaknya, memenangkan lebih banyak pertandingan daripada siapa pun selama musim reguler dengan satu bintang dan banyak orang di sekitarnya memainkan peran mereka dengan sempurna.

Ini tidak pernah lebih nyata daripada kemenangan seri melawan Falcons.

Carlos Boozer mencetak 23 poin dari 10 dari 16 tembakannya, melakukan 10 rebound dan memberikan lima assist. Luol Deng melakukan beberapa pukulan besar di awal dan menyelesaikannya dengan 13 poin, ditambah lima steal. Joakim Noah mencetak 11 gol dan membekap Falcons dengan tiga blok. Omer Asik memasukkan dua tembakannya sendiri. Keith Bogans hanya membuat satu tembakan, tapi itu adalah lemparan tiga angka yang besar ketika Bulls berhasil mengamankannya di kuarter ketiga.

Dan, nak, apakah semua orang melakukan pertahanan.

“Apa yang diremehkan dari mereka adalah kedalaman tim mereka,” kata Al Horford dari Atlanta, yang mengalami malam yang menyedihkan dan seri yang sulit secara keseluruhan. “Mereka hanya membuatmu lelah. Mereka terus berdatangan, terus berdatangan di setiap pertandingan. Sepertinya para starter mereka masih segar.”

Rose nyaris tidak terlihat, mencetak 19 poin dan memberikan 12 assist. Tapi dia melakukan 14 tembakan terendah di playoff dan menyelesaikan dengan total skor terendah kedua di postseason, puas membiarkan rekan satu timnya memikul beban.

“D-Rose mendapat banyak perhatian,” kata Boozer, yang terganggu oleh cedera jari kaki dan mendapat kecaman di kandang sendiri karena permainannya yang tidak konsisten. “Pisau setinggi 15 kaki itu terbuka untuk saya. Saya menembaknya.”

Chicago berbagi bola saat menyerang dan mendapatkan assist di semua kecuali tujuh dari 41 keranjangnya. Dan Bulls tidak pernah menyerah dalam pertahanan, membatasi Falcons menjadi hanya 37 persen dengan 27 dari 74 tembakan.

“Mereka baru saja mulai bergulir,” kata Joe Johnson, yang memimpin Atlanta dengan 19 poin. “Boozer mungkin memiliki permainan terbaik yang pernah dia mainkan di seluruh seri. … Anda melihat dia mencetak gol dan bermain sebesar itu, jelas mereka akan sulit dikalahkan.”

Bulls belum pernah sejauh ini sejak tahun 1998, ketika Michael Jordan dan Scottie Pippen sedang dalam perjalanan menuju tiga gambut kedua. Pippen duduk di dekat bangku cadangan Chicago, menikmati generasi baru yang membawa tim lamanya bersaing untuk kejuaraan berikutnya.

“Ketika kami muncul di kamp pelatihan, kami tahu kami bisa menjadi istimewa,” kata Rose. “Kami siap bekerja keras dan tidak mengkhawatirkan statistik. Kami hanya memikirkan kemenangan setiap malam.”

Atlanta berharap untuk memperpanjang seri ini ke game ke-7, karena merasa tekanan akan berada tepat di pundak Bulls jika harus menang-ambil-semua. Tapi Chicago memupus harapan itu sejak gol pembuka. Bulls tidak pernah ketinggalan dan keunggulannya menjadi 10 pada akhir kuarter pertama.

Dengan kekalahan tersebut, Atlanta memperpanjang rekor playoff yang terkenal: Falcons tidak pernah melewati babak kedua sejak mereka menyapu St. Louis pada tahun 1968.

Selain Johnson, Josh Smith adalah satu-satunya pemain Atlanta lainnya yang mencetak dua digit dengan 18. Falcons mengalami pukulan telak di babak pertama ketika point guard Jeff Teague, pemain paling mengejutkan dalam seri ini, terjatuh di sepanjang baseline.

Dia langsung menuju ruang rontgen, lengan kanannya tergantung lemas di sisinya saat dia berlari menjauh dengan rasa sakit yang nyata. Tidak ada yang patah, tapi tampaknya kedua pergelangan tangannya terkilir.

Teague kembali pada akhir kuarter kedua, tapi itu tidak banyak membantu. Dia hanya mencetak 4 poin dari 2-untuk-6 tembakan.

“Itu sangat buruk,” kata Teague. “Cukup sulit untuk menahan bola. Tidak mungkin saya bisa menembak bola.”

Tapi dia bukan satu-satunya yang berjuang. Horford, yang masuk dalam tim ketiga All-NBA pada hari sebelumnya, menghasilkan 2 dari 10. Begitu juga dengan Jamal Crawford, korban dari tim ganda yang terus-menerus sejak ia memainkan pertandingan besar dalam kemenangan mengejutkan di Game 1 Atlanta.

Chicago memimpin dengan 17 poin pada babak pertama. Atlanta bangkit di akhir pertandingan, penonton bangkit ketika Smith melakukan dunk spektakuler dengan pukulan lob dari Johnson — meskipun dia mendapat dorongan dari Noah saat dia melompat ke ring.

Tapi keputusan besar merugikan Smith, membuat Falcons kehilangan kesempatan untuk memangkas selisih menjadi satu digit sebelum turun minum. Dia kembali mencetak fast break, dan wasit harus mempertimbangkannya sebelum memutuskan bahwa Rose melakukan pelanggaran ofensif. Smith memegangi kepalanya karena tidak percaya dan memohon kepada para pejabat, tetapi tidak berhasil.

Chicago unggul 45-35 pada babak pertama dan tidak pernah membiarkan margin di bawah dua digit selama dua kuarter terakhir.

“Kami senang bisa mencapai final konferensi,” kata Rose, “tetapi kami tidak berencana berhenti di situ.”

CATATAN: Falcons bertahan dengan susunan pemain besar mereka, memulai Jason Collins sebagai center untuk game ketiga berturut-turut dan memasukkan F Marvin Williams dari bangku cadangan. Williams gagal mencetak gol dalam 15 menit. … Taj Gibson dari Chicago mencetak 10 poin dan empat rebound dalam waktu kurang dari 14 menit.