Catatan Kerry di Senat beragam dalam hal belanja pertahanan

WASHINGTON – John Kerry (mencari) berbicara panjang lebar tentang dinas militernya dan komitmen kuatnya terhadap pertahanan negara, namun catatan suara Senatnya mengenai pengeluaran Pentagon adalah kombinasi dari anggaran bernilai miliaran dolar yang disetujui dan senjata bernilai jutaan dolar yang ditolak.

Meskipun senator masa jabatan empat dari Massachusetts ini telah menyetujui hampir seluruh rancangan undang-undang pengeluaran dan otorisasi Departemen Pertahanan sejak tahun 1990 – karena jumlah totalnya telah mendekati $400 miliar – ia memiliki catatan panjang dalam memotong bantuan untuk sejumlah pesawat militer dan program pertahanan rudal, menurut analisis Associated Press.

Tokoh Partai Republik, termasuk ketua partai Ed Gillespie (mencari), memanfaatkan suara tersebut untuk menantang Kerry, mempertanyakan rekam jejak calon terdepan Partai Demokrat tersebut dalam hal keamanan nasional.

Kerry, seorang veteran Perang Vietnam, berpendapat pada hari Senin bahwa kritik terhadap suaranya sama dengan serangan terhadap patriotismenya, dan mempertanyakan Partai Republik “yang tidak pernah berperang.”

“Mereka lebih kuat dalam hal pertahanan karena mereka merangkul setiap sistem (persenjataan) yang pernah diusulkan,” kata Kerry. “Itu bukan ukuran apakah Anda kuat dalam bertahan.”

Tim kampanye Bush-Cheney mengatakan mereka tidak mempertanyakan patriotisme atau dinas militer Kerry, melainkan mempertanyakan catatan 19 tahun pemungutan suara di Senat mengenai isu-isu militer.

“Setiap kali kami membeberkan catatan suaranya, dia membalas dengan mengatakan kami menyerang patriotismenya,” ketua kampanye Bush Marc Racicot (mencari) mengatakan dalam panggilan konferensi dengan wartawan. “Kami berulang kali memuji patriotismenya.”

Tinjauan AP terhadap suara Kerry di Senat selama lebih dari satu dekade menunjukkan bahwa ia sering mendukung atau mendukung pemotongan anggaran Pentagon yang ditargetkan.

Pada awal tahun 1990-an, ia memilih untuk membatasi pendanaan untuk pesawat pembom siluman B-2, yang telah mengalami pembengkakan biaya selama bertahun-tahun dan memiliki harga yang menggiurkan sebesar $2 miliar per pesawat. Di bawah kepemimpinan Menteri Pertahanan saat itu, Dick Cheney, Pentagon memutuskan untuk membeli lebih sedikit pesawat.

Kerry juga memutuskan untuk memotong anggaran pertahanan sebesar $3 miliar hingga $4 miliar pada tahun 1991-92. Dan pada tahun 1995 dan 1996, dia memberikan suara menentang rancangan undang-undang pengeluaran pertahanan dan otorisasi yang besar.

“Pada tahap awal (kariernya di Senat), dia mencoba memeras sejumlah anggaran pertahanan yang besar,” kata Michael Meehan, penasihat senior kampanye Kerry. “Kami mengalami defisit yang sangat besar dan dia akan menentang sistem senjata mahal yang harganya sangat mahal.”

Kerry, yang sudah lama menjadi anggota Komite Hubungan Luar Negeri Senat, kadang-kadang berpendapat untuk membatasi pengeluaran dan di lain waktu berselisih dengan pemerintahan Bush yang pertama, Gedung Putih Clinton dan bahkan beberapa anggota Partai Demokrat di Komite Angkatan Bersenjata Senat, yang bertanggung jawab atas rancangan undang-undang otorisasi pertahanan tahunan.

Dalam salah satu debat tahun 1990, Kerry mendorong pemotongan sistem senjata anti-satelit, yang biayanya membengkak dari $73 juta menjadi $208 juta yang diusulkan dalam satu tahun. Dia mengatakan pendanaannya harus tetap pada tingkat $73 juta, namun penghematan apa pun harus disalurkan ke program pertahanan lainnya.

Dalam kasus lain, Kerry:

– Memilih untuk menghilangkan program pembom B-2 pada tahun 1992.

– Memberikan suara pada beberapa kesempatan untuk memotong pendanaan untuk program pertahanan rudal jarak jauh. Disebut sebagai program “Star Wars” Presiden Reagan oleh beberapa orang di Kongres, pertahanan rudal terus menjadi sumber kontroversi pada tahun 1990-an ketika anggota parlemen mempertanyakan kelayakan perisai rudal, terutama setelah runtuhnya Uni Soviet dan berakhirnya Perang Dingin.

Juru bicara Komite Nasional Partai Republik Christine Iverson mengatakan Kerry memilih menentang belanja sistem persenjataan yang terbukti berharga di Teluk Persia, termasuk jet tempur F-16 dan F-15.

“Ada perbedaan besar antara catatan suaranya di Senat dan retorikanya selama kampanye,” kata Iverson.

Meehan mengatakan para pejabat sejak awal mempertanyakan apakah beberapa pesawat, seperti pembom B-2, akan berhasil dalam Perang Teluk.

“Sekitar belasan tahun yang lalu, ketika program-program ini dikembangkan, reputasi mereka saat itu tidak begitu bagus,” ujarnya. “Ada banyak pembengkakan biaya dan itu sangat mahal.”

Dia mengatakan Kerry mengambil keputusan berdasarkan keadaan di setiap tahun anggaran.

Pertikaian sengit mengenai catatan suara Kerry dan dinas militernya meningkat akhir pekan lalu ketika tim kampanye Bush mengadakan konferensi telepon bagi wartawan dengan Senator Partai Republik Saxby Chambliss dari Georgia ketika Kerry bersiap untuk berkampanye di negara bagian tersebut.

Chambliss memperkirakan Kerry akan mendapat masalah dalam pemilihan pendahuluan Partai Demokrat di Georgia minggu depan karena “sejarah pemungutan suara untuk memotong program pertahanan dan memotong sistem pertahanan.”

Kerry, yang memenangkan tiga medali Purple Heart, satu Bintang Perunggu, dan satu Bintang Perak atas pengabdiannya di Angkatan Laut di Vietnam, menjawab: “Tidak seorang pun akan mempertanyakan komitmen saya terhadap pertahanan negara kita.”