Cardinal dan Wildcats saling merayakan dalam pertarungan lima besar

Lexington, Kentucky – Saingan dalam negara bagian menutup Louisville Cardinals peringkat Kentucky masing-masing.

Cardinals asuhan Rick Pitino membuka musim dengan 12 kemenangan berturut-turut, tetapi menderita kekalahan pertama mereka dalam pertandingan pembuka Big East minggu ini, kalah di kandang sendiri dari peringkat nasional Georgetown, 71-68. Meski begitu, start Louisville 12-1 adalah yang terbaik sejak musim 2003-04. Pitino jelas merupakan orang asing di Kentucky, karena ia memimpin Wildcats meraih tiga penampilan Final Four, serta gelar nasional pada tahun 1996.

Wildcats asuhan John Calipari juga mencatatkan rekor 12-1 pada musim ini, tetapi satu-satunya kekalahan mereka terjadi pada 10 Desember di Indiana (73-72). Sejak itu, Kentucky telah meraih empat kemenangan berturut-turut, termasuk kemenangan 86-64 atas Lamar minggu ini. Kentucky memiliki rekor kemenangan kandang terpanjang di negaranya saat ini yaitu 43 pertandingan.

Wildcats memimpin 28-14 dalam seri ini dan telah memenangkan dua pertemuan terakhir, termasuk keputusan 78-63 tahun lalu di Louisville.

Louisville tertinggal sebanyak 10 poin di babak kedua melawan Georgetown minggu ini, namun upaya comeback gagal karena kekalahan tiga poin dari Hoyas. Kyle Kuric memimpin serangan Cardinals dengan 17 poin. Peyton Siva dan Russ Smith masing-masing menambah 15 dan 14 poin. The Cardinals hanya bisa menembakkan 0,417 dari lantai dalam permainan tersebut dan dikalahkan oleh Hoyas 38-32. The Cardinals berada dalam kondisi terbaiknya ketika mereka dapat memaksakan keinginan bertahan mereka pada lawan, yang tidak terjadi saat melawan Georgetown. Pada musim ini, Louisville membatasi lawan hanya pada 58,0 ppg, menahan tembakan mereka jauh di bawah 40 persen (0,371). Selain itu, Louisville juga menawarkan margin rebound +5.8. Kuric adalah pencetak gol terbanyak tim dengan 13,5 ppg, diikuti oleh Smith 10,8 ppg. Center kelas dua Gorgui Dieng kuat di lini tengah, rata-rata mencetak double-double dengan 10,5 poin dan 10,0 rebound per game.

Kentucky mungkin masih muda, tetapi tim telah menunjukkan keseimbangan dan ketenangan yang luar biasa di kedua sisi musim ini. Wildcats datang ke kontes ini dengan peringkat +23,5 yang mengesankan, menduduki puncak SEC. Tim ini menembakkan hampir 50 persen dari permukaan tanah (0,498) dan menghasilkan skor 82,1 ppg, sementara menahan lawannya hanya dengan 59,1 ppg, dengan akurasi terbaik nasional sebesar 35,2 persen secara keseluruhan. Kentucky juga memimpin negaranya dalam tembakan yang diblok (9,4 per game), mengungguli lawannya dengan hampir tujuh papan per game dan memaksa hampir 15 turnover. Jumlah skornya sangat besar, dengan enam pemain rata-rata mencetak dua digit. Doron Lamb memimpin serangan ofensif dengan 15,8 ppg. Michael Kidd-Gilchrist berada di urutan berikutnya dengan 13,5 ppg, diikuti oleh Terrence Jones (12,1 ppg), Anthony Davis (11,6 ppg), Marquis Teague (11,2 ppg) dan Darius Miller (10,5 ppg). Davis adalah pemain baru fenomenal lainnya bagi Calipari, karena selain mencetak gol, ia juga menjadi kekuatan dominan di level rendah dengan 10,2 rebound dan 4,5 blok per game. Dalam kemenangan atas Lamar, Kidd-Gilchrist memimpin dengan 18 poin. Miller dan Teague masing-masing finis dengan 15 poin, sementara Lamb mempertahankan 12 poin. Davis mencatatkan double-double keenamnya musim ini dengan 10 poin dan 13 rebound sambil melepaskan enam tembakan.