Canucks dan Sharks pergi keluar untuk mengusir setan playoff

Oleh Steve Keating

TORONTO (Reuters) – Vancouver Canucks dan San Jose Sharks mungkin melaju ke final Wilayah Barat, namun semangat mereka di Piala Stanley belum hilang karena kenangan kegagalan playoff NHL di masa lalu terus menghantui kedua kota tersebut.

Vancouver memasuki NHL pada tahun 1970 dan impian Piala kota yang terobsesi dengan hoki itu belum menjadi kenyataan, setelah kalah di babak kejuaraan pada tahun 1982 dan 1994.

Sejarah kegagalan playoff yang berat itu akan menghantui seri best-of-seven ketika dimulai hari Minggu di Vancouver dengan pemenangnya melaju ke Final Piala untuk menghadapi Boston Bruins atau Tampa Bay Lightning.

Canucks dan Sharks bahkan bisa dibilang beruntung masih bisa lolos ke babak playoff, karena sama-sama dipaksa mencatatkan kemenangan tipis di game ketujuh yang menentukan.

Di babak pembukaan, unggulan teratas Canucks unggul 3-0 di seri atas musuh playoff Chicago, tetapi kemudian dipaksa memainkan game ketujuh yang belum ditentukan sampai Alex Burrows mencetak gol di perpanjangan waktu.

The Sharks juga nyaris terhindar dari keruntuhan yang menakjubkan ketika Patrick Marleau mencetak gol penentu kemenangan di periode ketiga untuk mengalahkan Detroit Red Wings di Game 7 yang menentukan setelah juga menyia-nyiakan keunggulan seri 3-0 di semifinal.

“Senang rasanya bisa mencetak gol dan mendapatkan pemenang pertandingan,” kata Marleau, yang mendapat kritik keras karena kurangnya produksi selama babak playoff. “Tetapi perjalanan kami masih panjang di sini dan satu bulan lagi untuk bermain. Kami hanya akan menjadi lebih baik.”

Dengan kedua tim menunjukkan tekad kuat yang diperlukan untuk menghilangkan tanda-tanda kurang berprestasi, West Finals bersiap menjadi pertandingan klasik potensial antara dua unggulan teratas konferensi yang dikemas dengan talenta terbaik NHL.

PERCAKAPAN OFENSIF

Sorotan di Vancouver sepertinya tidak akan jauh dari netminder All-Star Roberto Luongo, yang tampil fantastis sekaligus bingung di postseason.

Luongo, finalis Piala Vezina untuk penghargaan pencetak gol terbanyak, mengakui bahwa tekanan untuk memenangkan Piala Stanley terkadang lebih besar daripada tekanan untuk memenangkan medali emas Olimpiade untuk Kanada di Olimpiade Vancouver tahun lalu.

Netminder San Jose Antti Niemi mungkin tidak memiliki resume Luongo, tetapi pemain Finlandia itu mengembalikan Blackhawks ke Piala Stanley pertama mereka dalam 49 tahun pada musim lalu.

Hiu juga bisa mengirimkan sejumlah peraih medali emas Olimpiade Kanada di Marleau, Joe Thornton dan Dany Heatley.

Sementara ketiganya belum mencapai kemajuan mereka di babak playoff, pendatang baru Logan Couture dan Devin Setoguchi memberikan serangan ofensif masing-masing enam.

“Tahun lalu setelah kami mengalahkan orang-orang ini (Red Wings), saya pikir kami terlalu senang dan tidak fokus pada tujuan berikutnya dan itu adalah Blackhawks,” kata Couture. “Mereka mengambilnya untuk kami dan menyapu kami.

“Kami belum memenangkan apa pun. Kami berhasil melewati babak kedua. Sekarang kami harus bersiap menghadapi Canucks.”

Canucks dipimpin oleh kembaran Swedia Daniel dan Henrik Sedin, yang masing-masing kotak trofinya mencakup piala Art Ross sebagai juara musim NHL dan emas Olimpiade dari Olimpiade Turin 2006.

Daniel, yang memenangkan mahkota pencetak gol musim ini, memimpin Canucks dengan enam gol, tetapi saudaranya Henrik, pemenang penghargaan Pemain Paling Berharga NHL musim lalu, hanya mencetak satu gol dalam 13 pertandingan playoff.

Ryan Kesler telah muncul sebagai ancaman ofensif Canucks dan memimpin liga dalam skor pascamusim dengan 15 poin (5 gol, 10 assist). Dua golnya menjadi penentu kemenangan, satu di perpanjangan waktu.

(Diedit oleh Frank Pingue)