Buta huruf korban Katrina menghambat pemulihan

ORLEAN BARU – Marsha Williams selalu ragu-ragu ketika surat datang dari pemerintah. Setelah Badai Katrina, dia mulai takut dengan surat-surat.

Seseorang memperingatkan bahwa gedung apartemennya mungkin ditutup karena kerusakan akibat badai yang tidak dapat diperbaiki. Ada pemberitahuan dan formulir hukum. Apa maksudnya semua itu? Pada usia 51 tahun, Williams merasa malu karena dia tidak bisa membaca selain nama dan alamatnya sendiri.

Tiga tahun setelah Katrina, penduduk New Orleans masih terkubur dalam kesibukan dokumen pemerintah. Namun bagi ribuan korban badai yang mencari bantuan federal, tantangan ini menjadi lebih sulit karena adanya hambatan yang tidak banyak diketahui orang: Lebih dari 40 persen orang dewasa di kota tersebut tidak memiliki keterampilan membaca untuk memahami bentuk-bentuk dasar pemerintahan. Dan program pemulihan tidak banyak membantu meringankan beban tersebut.

“Saya tidak mendapat banyak pendidikan ketika saya masih kecil. Saya kira mereka tidak mendapatkan cukup pendidikan,” kata Williams, yang sedang belajar membaca di kursus pendidikan orang dewasa YMCA.

Rachel B. Nicolosi, direktur program Aliansi Literasi Greater New Orleans, memperkirakan bahwa sebanyak 100.000 orang dari New Orleans mungkin menunda mendapatkan bantuan, atau tidak pernah mengajukan permohonan, karena mereka tidak dapat membaca dokumen.

“Ini adalah masalah yang sangat penting. Peraturannya hampir tidak dapat dipahami oleh semua orang,” kata Davida Finger, staf pengacara di Loyola University’s New Orleans College of Law, yang telah membantu 1.000 orang mencari bantuan pembangunan kembali, yang hampir semuanya mengalami kesulitan dalam memahami peraturan tersebut. formulir.

Katrina menghancurkan 27 program literasi orang dewasa ketika program tersebut diterapkan pada tahun 2005. Hanya 13 program yang bertahan, jadi Nicolosi dan yang lainnya meminta agar badan-badan pembangunan kembali pemerintah menulis formulir bantuan dalam format “bahasa sederhana” yang sudah digunakan untuk beberapa dokumen kesehatan dan keselamatan federal.

Namun beberapa pejabat pemerintah mengatakan terlalu banyak bahasa sederhana dapat menghilangkan informasi penting.

“Saya mengakui bahwa mereka yang buta huruf secara fungsional akan menghadapi tantangan dalam bentuk apa pun,” kata Brian Sullivan, juru bicara Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan. Dia mengatakan badan tersebut telah melatih seluruh stafnya yang berjumlah 37 orang di New Orleans untuk membantu “mereka yang memiliki disabilitas literasi.”

Survei Keaksaraan Orang Dewasa Nasional menunjukkan bahwa 25 persen orang dewasa Amerika membaca pada tingkat fungsional terendah, yang berarti, misalnya, mereka dapat menemukan tanggal kedaluwarsa pada surat izin mengemudi namun tidak dapat mengisi sebagian besar formulir kendaraan bermotor.

Di New Orleans, angka tersebut mencapai 44 persen, menurut survei yang dilakukan setiap dekade dan terakhir dilakukan pada tahun 2003.

Landasan upaya pembangunan kembali lingkungan tersebut adalah program Road Home senilai $10,3 miliar, yang meminta peserta untuk meninjau lusinan dokumen dan menandatangani 18 dokumen hukum akhir sebelum bantuan disetujui.

Satu paragraf berbunyi: “Pemilik rumah menyetujui pengajuan perjanjian tertentu untuk dijalankan dengan tanah di properti yang menerima Hibah ini, yang umumnya memerlukan hal berikut: asuransi banjir harus dipertahankan jika terletak di Kawasan Bahaya Banjir Khusus dan pembatasan penggunaan, hunian, dan pemindahtanganan Properti tercantum dalam instrumen yang akan dilaksanakan oleh Pemilik Rumah dan dicatat dalam catatan tanah kotamadya properti untuk mana hibah ini dibuat dan ditempatkan.”

Christina Stephens, juru bicara Otoritas Pemulihan Louisiana yang mengawasi program Road Home, mengatakan bahwa dokumen tersebut adalah dokumen yang sah, dan itulah mengapa hal ini terdengar sangat serius. Namun dia mengakui bahwa “sama pentingnya bagi masyarakat untuk memahami apa yang mereka tandatangani.”

Sejak program ini dibuat pada tahun 2006, program ini telah menyelenggarakan setidaknya 22 sesi pelatihan bagi anggota staf yang dirancang khusus untuk membantu pelamar yang buta huruf, kata Stephens.

Pejabat pemerintah “mengetahui siapa pembacanya, dan mereka harus menulis untuk mereka,” kata Annetta Cheek, juru bicara Plain Language Action and Information Network, sekelompok pegawai federal yang menganjurkan bahasa yang lebih jelas dalam komunikasi pemerintah.

Cheek mengatakan kelompok tersebut meminta tiga “penerjemah” reguler untuk memeriksa 18 halaman dokumen Road Home. Setelah beberapa jam, tim masih ragu dengan persyaratan program, meskipun dua pesertanya adalah pengacara.

Surat kabar tersebut sangat membingungkan sehingga Thomas Wright berkendara selama tiga jam dari Mississippi untuk berbicara dengan petugas penjangkauan Road Home.

Wright, seorang pensiunan mekanik mobil, lulus SMA pada tahun 1950-an dan kemudian mengambil kelas bengkel untuk mendapatkan lisensi mekaniknya. Tapi kalau soal formulir Road House, dia harus merekrut teman.

“Saya membutuhkan bantuan dari orang-orang terpelajar,” kata Wright, yang berkulit hitam dan ingat pemisahan sistem sekolah di kota tersebut.

“Kami menemukan buku bekas Anda, setengah halamannya robek,” katanya.

Wright melamar ke Road Home setahun yang lalu, mencoba membangun kembali sebuah rumah di Bangsal 9 Atas yang terendam air setinggi 8 kaki. Namun permohonannya tetap tegas; switchboard program merujuknya kembali ke formulir.

Wright sangat frustrasi dengan salah satu dokumen paling penting — formulir yang sangat panjang yang meminta pelamar untuk memilih di antara tiga pilihan: tinggal dan membangun kembali, menjual rumah mereka ke negara bagian dan pindah ke Louisiana, atau menjual rumah mereka ke negara bagian dan meninggalkan Louisiana .

“Anda memiliki 1.500 kata (dalam formulir) yang dapat diucapkan dalam 500 kata,” kata Wright.

Generasi Wright bukanlah satu-satunya generasi yang mengalami kesulitan. Menurut Departemen Pendidikan Louisiana, 42 persen lulusan sekolah menengah atas di New Orleans pada tahun 2004 memiliki nilai bahasa Inggris yang “tidak memuaskan”. Dan lebih dari satu dari 10 siswa putus sekolah.

Henry Lee Burton, 28, mengatakan dia putus sekolah saat kelas sembilan untuk mencari pekerjaan dan merawat ibunya yang menderita diabetes, yang meninggal beberapa bulan setelah Katrina.

Meskipun dia mengungsi ke Houston setelah badai, dia tidak pernah mengajukan permohonan bantuan relokasi FEMA. Dia mengatakan baik dia, ibunya, maupun saudara perempuannya tidak membaca dengan cukup baik untuk memahami persyaratannya.

Burton, yang berpenghasilan $24,000 per tahun sebagai pekerja toko ban Wal-Mart, mengatakan satu-satunya bantuan yang dia terima adalah pembayaran $3,500 dari asuransi penyewa. Dua tahun berlalu sebelum dia mengumpulkan keberanian untuk pergi ke kantor dan memberi tahu agennya bahwa dia tidak sepenuhnya memahami surat-surat dari perusahaan asuransi.

Sekarang dia punya rencana lain: belajar membaca dengan cukup baik sehingga dia tidak membutuhkan bantuan.

“Itu adalah sesuatu yang selalu ingin saya lakukan dan sesuatu yang harus saya lakukan,” katanya. “Bagaimanapun, Anda tidak bisa bergantung pada pemerintah. Anda harus melakukannya sendiri.”