Bush sedang bersiap menghadapi Badai Gustav

WASHINGTON – Presiden Bush, yang dihadapkan pada kemungkinan terjadinya badai besar kedua yang akan menghantam Gulf Coast, menemui para gubernur dan pejabat federal pada hari Sabtu untuk memastikan Washington melakukan segala upaya yang bisa dilakukannya. Dia mempersiapkan kemungkinan perjalanan ke wilayah tersebut dan menyebutkan dua negara bagian lagi yang memenuhi syarat untuk menerima bantuan federal sebelum Badai Gustav melanda.

Presiden menelepon para pemimpin negara bagian di Louisiana, Mississippi, Alabama dan Texas pada pagi hari dari Gedung Putih sebelum keluar untuk bersepeda selama 90 menit, kata juru bicara Scott Stanzel. Negara-negara bagian tersebut berpotensi terkena badai, yang telah memotong jalur mematikan melalui Karibia dan memperoleh kekuatan yang lebih besar pada hari Sabtu, kemungkinan besar akan masuk dalam kategori 5 yang menakutkan.

Gustav melintasi ujung barat Kuba sebelum pindah ke Teluk Meksiko dan bisa mencapai Amerika paling cepat pada Senin malam atau Selasa pagi. Hanya tiga tahun setelah Badai Katrina menenggelamkan New Orleans, sebuah bencana yang belum pulih dari bencana tersebut, tampaknya kota tersebut akan kembali dihantam oleh setidaknya angin badai tropis, atau bahkan lebih buruk lagi.

Bush juga menerima informasi terkini secara rutin dari para pejabat dan stafnya mengenai jalur badai dan persiapan pemerintah.

Presiden bertanya kepada masing-masing gubernur apakah pemerintah federal memberikan bantuan yang mereka perlukan dan menjanjikan “dukungan penuh” terhadap pemerintahannya, kata Stanzel.

Bush memuji para gubernur yang secara efektif memobilisasi negara bagian mereka untuk melakukan persiapan.

“Ini tidak berarti semuanya akan berjalan mulus,” kata Dana Perino, sekretaris pers Gedung Putih. “Kita sedang menghadapi badai yang sangat kuat, mungkin salah satu badai terbesar dan terkuat yang melanda Amerika sejak pencatatan dimulai.”

Gedung Putih era pemerintahan Bush terbakar parah akibat respon panik mereka setelah badai Katrina menghantam Gulf Coast pada bulan Agustus 2005. Citra Bush sebagai pemimpin yang kuat belum sepenuhnya pulih, meskipun ia telah berupaya meningkatkan kinerja Katrina.

Pada hari Jumat, Bush mengumumkan keadaan darurat untuk Louisiana dan Texas; dia menambahkan Mississippi dan Alabama pada hari Sabtu. Langkah seperti ini jarang dilakukan sebelum bencana terjadi. Deklarasi ini membuka jalan bagi bantuan federal untuk melengkapi upaya negara bagian dan lokal serta memformalkan koordinasi. Pemerintah melakukan hal yang sama sebelum Katrina menyerang.

Menteri Keamanan Dalam Negeri Michael Chertoff dan kepala Badan Manajemen Darurat Federal David Paulison mengunjungi wilayah tersebut untuk memantau perkembangan, dan Chertoff kembali pada hari Minggu. Peralatan dan orang-orang telah ditempatkan dan tempat perlindungan yang aman telah disiapkan, dengan dipan, selimut, dan perlengkapan kebersihan dalam perjalanan.

Militer menerbangkan 1.500 pasien sipil dalam perawatan kritis dari Louisiana dan Texas ke lokasi yang lebih aman selama akhir pekan. Sekitar 16.000 warga sipil lainnya dapat diterbangkan dari New Orleans ke Dallas-Fort Worth, menurut Komando Utara AS yang berbasis di Colorado.

Paulison mengatakan dalam pengarahan hari Sabtu bahwa keseluruhan mobilisasi “sangat, sangat berbeda dari apa yang kita lihat tiga tahun lalu.” Sumber daya yang tersedia saat ini dan koordinasi dengan pejabat setempat, sebelum terjadinya badai, adalah hal-hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, katanya.

“Kita telah berubah dari organisasi yang reaktif…menjadi organisasi yang proaktif,” katanya.

Dalam bahasa yang mengungkapkan tingginya kekhawatiran para pejabat mengenai betapa parahnya badai ini, Paulison mendesak semua orang untuk mengungsi. Dia mengatakan ada banyak bantuan bagi orang-orang yang tidak memiliki transportasi atau uang untuk keluar sendiri. “Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk tinggal di New Orleans untuk melewati badai ini,” katanya. “Kita tidak bisa menghentikan terjadinya kerusakan. Apa yang bisa kita lakukan adalah mengevakuasi masyarakat.”

Gedung Putih juga mengamati dengan cermat apakah Bush mungkin harus mengubah rencananya untuk pergi ke St. Louis pada hari Senin. Paul, Minn., akan melakukan perjalanan untuk menjadi pembicara utama malam itu di Konvensi Nasional Partai Republik. Perino mengatakan staf Gedung Putih sedang mendiskusikan berbagai kemungkinan, termasuk pidato melalui satelit, jika Bush memutuskan untuk membatalkan kunjungannya ke wilayah tersebut sebelum atau sesudah badai. Lebih banyak informasi diperkirakan akan diketahui pada hari Minggu.

Salah satu alasan Bush sangat dikritik setelah Katrina adalah karena ia menepati jadwal yang membawanya dari peternakannya di Texas dalam perjalanan dua hari ke Arizona dan California. Di sana, dia mempromosikan proposal Medicare sambil membuat sedikit referensi tentang Katrina, bahkan ketika proposal tersebut melanda Gulf Coast. Bush bahkan dengan senang hati memetik gitar di belakang panggung pada suatu kesempatan. Dia baru kembali ke Washington dua hari setelah badai dan mengunjungi wilayah tersebut hanya lima hari setelah itu.

Persiapan lain yang sedang dilakukan:

—Kru FEMA sedang menimbun persediaan darurat, termasuk lebih dari 2,4 juta galon air, 4 juta makanan, 478 generator dan 267 truk berisi selimut dan dipan, untuk dipersiapkan bagi para korban badai.

—Departemen Perhubungan membantu negara bagian dengan prosedur evakuasi, seperti dengan melacak ketersediaan bahan bakar di jalan raya utama dan mendukung kontrol lalu lintas udara dengan peralatan bergerak yang siaga di Houston