Bush: Perjalanan ruang angkasa akan terus berlanjut

WASHINGTON – Setelah kembali ke Gedung Putih dengan bendera setengah tiang, Presiden Bush mengatakan meskipun pesawat ulang-alik Columbia hilang secara tragis, yang hancur saat kembali ke Bumi pada Sabtu pagi, eksplorasi ruang angkasa akan terus berlanjut.

• Saksikan video Presiden Bush

“Hari ini membawa kabar buruk dan kesedihan besar bagi negara kita, Columbia hilang. Tidak ada yang selamat,” kata Bush dari Ruang Kabinet Gedung Putih.

“Di zaman ketika penerbangan luar angkasa tampak hampir rutin, mudah untuk mengabaikan bahaya perjalanan roket dan kesulitan menavigasi atmosfer luar bumi yang ganas. Para astronot ini mengetahui bahayanya dan mereka menghadapinya dengan rela karena mengetahui bahwa mereka memiliki tujuan hidup yang tinggi dan mulia. Karena keberanian, keberanian, dan idealisme mereka, kita akan semakin merindukan mereka, dan memandang dengan lembut, ”kata Presiden.

“Penyebab kematian mereka akan terus berlanjut. Kemanusiaan telah menuju ke dalam kegelapan di luar dunia kita melalui inspirasi penemuan dan kerinduan untuk memahami. Perjalanan kita ke luar angkasa akan terus berlanjut,” janji Bush.

Presiden mengambil peran sebagai kepala penyembuh dan kemudian memerintahkan semua bendera Amerika di gedung-gedung resmi di dalam dan luar negeri untuk dikibarkan setengah tiang hingga hari Rabu. Dia sebelumnya telah menelepon keluarga para astronot untuk menyampaikan belasungkawa.

Bush tidak mengatakan apa pun mengenai penyelidikan yang akan dimulai, namun pejabat Gedung Putih mengatakan bahwa semua sumber daya yang diperlukan akan dikerahkan untuk mempelajari penyebab kecelakaan itu.

Sebuah dewan independen yang terdiri dari pejabat Departemen Perhubungan, Angkatan Darat dan Angkatan Laut dibentuk untuk memeriksa semua bukti, termasuk komunikasi, pembacaan sensor pesawat ulang-alik sebelum pecah, data dari satelit dan puing-puing di darat.

Bush kembali ke Washington dari Camp David pada hari Sabtu tak lama setelah diberi pengarahan tentang kecelakaan itu oleh Kepala Staf Gedung Putih Andrew Card dalam beberapa menit setelah hilangnya kontak pada pukul 9 pagi EST. Bush kemudian menelepon direktur NASA, Sean O’Keefe.

Sebelumnya pada hari yang sama, NASA tidak secara resmi mengkonfirmasi hilangnya astronot pesawat ulang-alik tersebut, bahkan ketika puing-puing dari pesawat ulang-alik tersebut mulai menghujani wilayah di Texas. Namun, yang jelas bagi semua orang, seorang pejabat NASA berkata, “Ia telah hilang.”

• Peta: Penampakan saksi/kekacauan

Bush kembali ke Washington dengan iring-iringan mobil dari Pegunungan Catoctin di Maryland. Dia segera pergi ke Situation Room untuk bertemu dengan para penasihat.

Penasihat Keamanan Nasional Condoleezza Rice berada di Camp David bersama presiden ketika berita tersebut disampaikan. Wakil Presiden Cheney, Ketua Kepala Staf Gabungan Jenderal Richard Myers, Menteri Luar Negeri Colin Powell dan Menteri Pertahanan Donald Rumsfeld juga diberitahu mengenai tragedi tersebut.

Rumsfeld menghadiri pertemuan Pentagon dengan para penasihat di sana. Komando Strategis dan Komando Utara bekerja sama secara erat untuk memantau situasi. Komando Utara dibentuk setelah serangan teroris 11 September 2001 untuk membela AS

FBI juga berpartisipasi dalam pengumpulan bukti, meskipun juru bicara FBI Angela Bell mengatakan peran tersebut bersifat tangensial dan biro tersebut belum dipanggil karena adanya indikasi terorisme.

Lebih dari satu pejabat pemerintahan Bush mengatakan tidak ada indikasi bahwa terorisme berada di balik hilangnya pesawat ulang-alik tersebut, yang berada di ketinggian 203.000 kaki di udara dan melaju dengan kecepatan 12.500 mil per jam ketika pesawat tersebut pecah.

“Saat ini tidak ada informasi bahwa ini adalah insiden teroris,” kata Gordon Jondroe, juru bicara Departemen Keamanan Dalam Negeri. “Tentu saja penyelidikannya baru saja dimulai, tapi inilah informasi yang kami miliki sekarang.”

“Kami sedang menunggu informasi lebih lanjut dari NASA saat ini,” kata juru bicara Scott McClellan.

Senator Kay Bailey Hutchison, R-Texas, yang mengetuai Subkomite Sains, Teknologi, dan Luar Angkasa di Komite Perdagangan, Sains, dan Transportasi Senat, mengatakan dia akan segera mengadakan dengar pendapat untuk membahas apakah pemotongan anggaran telah menyebabkan pengorbanan dalam langkah-langkah keselamatan. Hutchison mengatakan kepada Fox News bahwa O’Keefe telah meyakinkannya dalam pengarahan sebelumnya bahwa keselamatan selalu menjadi yang utama meskipun ada masalah anggaran.

Sekembalinya, Bush menelepon Perdana Menteri Israel Ariel Sharon untuk menyampaikan belasungkawa atas hilangnya kolonel. Ilan Ramon, astronot Israel pertama di luar angkasa.

Sharon mengatakan dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan oleh kantornya bahwa “di masa sulit ini, Negara Israel dan warganya berdiri bersama keluarga para astronot, keluarga Ilan Ramon, serta rakyat dan pemerintah Amerika.”

Istri Ramon, Rona, dan keempat anak mereka yang masih kecil, yang telah tinggal di Texas selama beberapa tahun terakhir sementara Ramon bersiap untuk penerbangan tersebut, berada di Cape Canaveral untuk pendaratan. NASA membawa keluarga astronot ke lokasi terpencil.

Bush juga berbicara dengan Presiden Meksiko Vicente Fox, Presiden Perancis Jacques Chirac, Perdana Menteri Kanada Jean Chretien dan Presiden Rusia Vladimir Putin. Bush dan Putin sebelumnya telah menyatakan komitmen mereka terhadap eksplorasi ruang angkasa. Dua orang Amerika dan satu orang Rusia saat ini tinggal di Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Informasi intelijen sebelumnya mengenai penerbangan Columbia yang sebelumnya dijadwalkan membawa awak yang sama menimbulkan beberapa kekhawatiran namun dianggap tidak kredibel, kata seorang pejabat senior penegak hukum, yang juga berbicara tanpa mau disebutkan namanya.

Namun, informasi intelijen tersebut terkait dengan Ramon dan bukan penerbangan itu sendiri. Kolumbia ditunda karena alasan selain masalah terorisme.

Wakil presiden sedang berburu di Texas pada Sabtu pagi tetapi tidak berada di wilayah Texas timur di mana puing-puing berjatuhan dari langit, kata juru bicara Jennifer Millerwise. Puing-puing sudah ditemukan di tiga provinsi.

Menteri Keamanan Dalam Negeri Tom Ridge menelepon pejabat Gedung Putih di Texas, Louisiana, Oklahoma, New Mexico dan Arizona untuk membahas kasus-kasus izin. Dia juga berbicara dengan Mike Brown, penjabat wakil menteri untuk kesiapsiagaan dan respons darurat di Departemen Keamanan Dalam Negeri, yang akan mengaktifkan Badan Manajemen Darurat Federal untuk memimpin misi “pencarian, penemuan, dan pengamanan”.

FEMA, yang bergabung dengan Departemen Keamanan Dalam Negeri pada tanggal 1 Maret, mengaktifkan tim dukungan darurat di Washington, DC, dan pusat operasi regional di Denton, Texas. FEMA memiliki 10 pusat regional.

Andy Schwartz dan Catherine Herridge dari Fox News serta The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.