Bush, para komandan bertemu untuk meninjau strategi Irak

WASHINGTON – Presiden Bush meninjau strategi Irak dengan para komandan perang dan penasihat keamanan nasional pada hari Sabtu, namun menunjukkan sedikit kecenderungan untuk melakukan perubahan besar terhadap kebijakan yang semakin memecah belah.

“Tujuan kami di Irak jelas dan tidak berubah: Tujuan kami adalah kemenangan,” kata Bush dalam pidato radio mingguannya. “Yang berubah adalah taktik yang kami gunakan untuk mencapai tujuan tersebut.”

Di bawah tekanan bipartisan sebelum pemilu agar dilakukan peninjauan ulang secara signifikan terhadap rencana perang presiden, Gedung Putih berada pada jalur yang baik.

Mereka memastikan untuk mempublikasikan pertemuan tingkat tinggi presiden mengenai kondisi yang memburuk di Irak – Oktober sudah menjadi bulan paling mematikan tahun ini bagi pasukan AS. Pada saat yang sama, para pejabat menganggap sesi ini sebagai sesi rutin dan bagian dari diskusi berkelanjutan yang hanya mencari penyesuaian taktis – bukan perombakan radikal – kebijakan perang.

“Saya tidak akan membaca bahwa ada dorongan besar-besaran untuk melakukan evaluasi ulang secara besar-besaran,” Menteri Luar Negeri Condoleezza Rice mengatakan tentang pertemuan Gedung Putih. Rice, yang melakukan perjalanan dari Asia ke Moskow, menekankan kepada wartawan bahwa Bush berbicara secara rutin kepada para jenderalnya di Irak, dan baru-baru ini melakukannya di Camp David.

Sesi 90 menit pada hari Sabtu menampilkan gen. John Abizaid, komandan tertinggi AS di Timur Tengah, mempertemukan; gen. Peter Pace, Ketua Kepala Staf Gabungan; Donald H. Rumsfeld, Menteri Pertahanan; penasihat keamanan nasional Bush, Stephen Hadley; dan pejabat lainnya. Partisipasi melalui konferensi video adalah Wakil Presiden Dick Cheney; gen. George Casey, yang memimpin pasukan multinasional pimpinan AS di Irak; dan Duta Besar AS untuk Irak, Zalmay Khalilzad.

Pertemuan tersebut menindaklanjuti percakapan setengah jam Bush dengan Abizaid pada hari Jumat.

Gedung Putih juga tidak mengizinkan wartawan untuk meliput dan memberikan sedikit rincian setelahnya, namun merilis foto resmi dari pertemuan hari Sabtu.

Juru bicara Gedung Putih, Nicole Guillemard, mengatakan ini adalah konsultasi ketiga dari serangkaian konsultasi yang baru-baru ini dilakukan Bush dengan para panglima perang, dan sesi serupa direncanakan dalam beberapa minggu mendatang.

“Para peserta fokus pada sifat musuh, tantangan di Irak, bagaimana menerapkan strategi kita dengan lebih baik, dan pertaruhan keberhasilan di kawasan dan keamanan rakyat Amerika,” katanya.

Perkembangan terkini di Irak dan di dalam negeri telah menempatkan Bush dalam posisi politik yang sulit menjelang pemilu 7 November. Dengan kendali Partai Republik atas Kongres, para pemilih diperkirakan akan sangat dipengaruhi oleh perang yang telah berlangsung hampir empat tahun ini.

Diskusi mengenai pendekatan baru muncul ketika pesimisme masyarakat terhadap perang semakin meningkat. Hampir dua pertiga jajak pendapat Newsweek yang dirilis hari Sabtu mengatakan Amerika kehilangan kekuatan dalam upayanya membangun keamanan dan demokrasi di Irak. Jajak pendapat AP-Ipsos bulan ini menemukan bahwa lebih dari sepertiga warga Amerika yang disurvei mengatakan mereka secara umum menyetujui cara Bush menangani Irak.

Partai Demokrat mengintensifkan kritik mereka terhadap apa yang mereka sebut sebagai kebijakan Bush yang “tetap pada jalurnya”. Banyak yang percaya bahwa perang ini sejak awal tidak bijaksana, namun kini disalahkelola dan memperburuk ancaman teroris di seluruh dunia.

Pada hari Sabtu, kandidat Kongres dari Partai Demokrat Diane Farrell dari Connecticut mengatakan Bush harus memecat Rumsfeld dan Kongres harus menetapkan standar yang jelas bagi warga Irak yang, jika dipenuhi, akan memungkinkan pasukan AS meninggalkan negara itu.

“Kita memerlukan arah baru di Irak,” kata Farrell, yang dipilih oleh partai tersebut untuk menyampaikan pidato radio mingguannya. “Terus terang, presiden dan Kongres Partai Republik salah mengenai Irak dan salah dalam mempertahankan strategi mereka yang gagal.”

Sejumlah kecil anggota Partai Republik – bahkan dari kelompok konservatif setia yang hanya menghadapi sedikit tantangan dalam pemilu – menyatakan keinginan mereka untuk melakukan perubahan yang signifikan. Mereka yang menyatakan keraguannya termasuk ketua Komite Angkatan Bersenjata Senat John Warner dari Virginia; Senator Chuck Hagel dari Nebraska, Susan Collins dan Olympia Snowe dari Maine, dan Senator Kay Bailey Hutchinson dari Texas; dan beberapa anggota DPR dari Partai Republik.

Pekan lalu, juru bicara militer AS di Irak mengakui bahwa operasi intensif untuk mengamankan Baghdad telah gagal setelah dua bulan dan perlu difokus kembali.

Meskipun Bush dan para pembantunya secara terbuka menyatakan kepercayaan penuhnya kepada Perdana Menteri Irak Nouri al-Maliki, rasa frustrasi semakin meningkat karena kurangnya kemajuan dalam mengekang milisi. Pada hari Jumat, orang-orang bersenjata yang setia kepada seorang ulama Syiah anti-Amerika sempat merebut sebuah kota besar di wilayah selatan, sehingga mempermalukan pasukan keamanan Irak setempat.

Tiga Marinir tewas dalam pertempuran pada hari Sabtu, menjadikan bulan Oktober sebagai bulan paling mematikan bagi pasukan AS di Irak tahun ini dan akan menjadi bulan paling mematikan dalam dua tahun terakhir.

Bush mencoba menyoroti kabar baik sambil menunjukkan bahwa dia sadar akan permasalahan yang ada. “Beberapa minggu terakhir ini merupakan masa sulit bagi pasukan kami di Irak, dan bagi rakyat Irak,” katanya melalui radio.

Presiden berargumentasi bahwa “tetap pada jalur” bukanlah gambaran akurat mengenai strategi Irak yang menurutnya tetap gesit dalam menghadapi perubahan keadaan.

“Komandan kami di lapangan terus-menerus menyesuaikan pendekatan mereka agar tetap berada di depan musuh, khususnya di Bagdad,” kata Bush.

Dalam pernyataan serupa lainnya, Gedung Putih telah muncul dalam beberapa hari terakhir untuk mempersiapkan pengumuman dan mencoba untuk mengatur ekspektasi mengenai apa yang mungkin terjadi.

Sebuah komisi independen yang dipimpin oleh mantan Menteri Luar Negeri James A. Baker III dan mantan anggota Partai Demokrat Lee Hamilton dari Indiana, diperkirakan baru akan membuat rekomendasi mengenai strategi baru pada bulan Desember atau Januari. Namun Bush dan para pembantunya menolak gagasan paling drastis yang dilontarkan oleh beberapa pihak, seperti membagi Irak menjadi wilayah semi-otonom Syiah, Sunni dan Kurdi atau menetapkan jadwal penarikan pasukan secara bertahap.

Rumsfeld mengatakan pada hari Jumat bahwa para pejabat AS, termasuk Casey dan Khalikzad, sedang bekerja sama dengan pemerintah Irak untuk mengembangkan proyeksi mengenai kapan mereka dapat melepaskan berbagai tanggung jawab baik untuk keamanan maupun pemerintahan. Dia tidak memberikan rincian mengenai tolok ukur spesifik dan menekankan bahwa harapan apa pun yang ditetapkan untuk pemerintah Irak tidak akan menjadi kenyataan.

“Kesalahan terbesar adalah tidak menyerahkan segalanya kepada rakyat Irak, menciptakan ketergantungan pada mereka, dan bukannya mengembangkan kekuatan, kapasitas, dan kompetensi,” katanya. “Ini adalah negara mereka, mereka harus mengaturnya, mereka harus memberikan keamanan, dan mereka harus melakukannya secepatnya.”