Bush menganjurkan menaikkan plafon utang

WASHINGTON – Departemen Keuangan pada hari Selasa menunda rencana lelang utang dan Presiden Bush mendesak Kongres untuk meningkatkan kemampuan pemerintah untuk meminjam, dengan mengatakan bahwa tindakan ini penting “saat kita memperjuangkan kebebasan” melawan terorisme.

Pemimpin Partai Demokrat di DPR Dick Gephardt mengatakan anggota partainya sangat ingin bekerja sama – jika para pemimpin Partai Republik menyetujui serangkaian pemungutan suara pada musim kampanye mengenai masalah yang lebih luas seperti pajak, pengeluaran dan pinjaman dari dana perwalian Jaminan Sosial.

Perebutan politik terjadi di tengah perkiraan bahwa batas utang saat ini sebesar $5,95 triliun kemungkinan akan tercapai pada hari Jumat. Meskipun hal ini akan mencegah peminjaman lebih lanjut, para pejabat mengatakan Menteri Keuangan Paul O’Neill mempunyai langkah-langkah lain yang dapat mencegah gagal bayar pemerintah untuk jangka waktu yang tidak ditentukan.

Pengumuman Departemen Keuangan mengatakan lelang surat utang dua tahun, yang dijadwalkan pada hari Rabu, telah ditunda sambil menunggu tindakan lebih lanjut.

Beberapa jam sebelumnya, dalam suratnya kepada Dennis Hastert, R-Ill., dan kepada Gephardt, D-Mo., Bush meminta agar “kerja sama bipartisan yang telah Anda tunjukkan dalam perang melawan teror” diperluas ke isu batas utang yang rumit secara politik.

Senat yang dikuasai Partai Demokrat dengan suara bulat menyetujui undang-undang dua minggu lalu untuk menaikkan batas utang sebesar $450 miliar.

DPR yang dikuasai Partai Republik belum mengambil tindakan terhadap undang-undang tersebut.

Hastert mengusulkan untuk melampirkan peningkatan otoritas pinjaman ke undang-undang terpisah yang menyediakan dana tambahan untuk perang melawan terorisme.

Namun RUU tersebut menjadi inti perundingan DPR-Senat, dan Senat Partai Demokrat mendorong agar RUU batas utang tersebut diselesaikan dengan sendirinya.

Masalah ini bermuatan politis karena banyak anggota Partai Republik yang konservatif tidak menyadari bahwa pengeluaran pemerintah melebihi pendapatannya. Sementara itu, kubu Demokrat berpendapat bahwa kebutuhan untuk menaikkan batas utang berasal dari pemotongan pajak yang disahkan oleh Bush dan anggota Kongres dari Partai Republik pada tahun lalu.

Mereka juga berpendapat bahwa kembalinya defisit, setelah empat tahun mengalami surplus anggaran, berarti bahwa pengungsi bertanggung jawab atas pinjaman dari Jaminan Sosial.

Dalam suratnya, Bush tidak menyebutkan pemotongan pajak ketika ia menyebutkan syarat-syarat yang memerlukan kenaikan batas utang. Sebaliknya, ia merujuk pada perlambatan ekonomi yang dimulai pada tahun 2000, serangan 11 September dan perang melawan terorisme.

Dalam surat lanjutannya kepada Hastert, Gephardt mengatakan Partai Demokrat dapat mendukung peningkatan batas utang jangka panjang “jika ada kemajuan dalam anggaran.”

Dia mengutip usulan dari Partai Demokrat lainnya yang mengharuskan presiden untuk mengajukan anggaran yang seimbang pada tahun 2007 tanpa meminjam dari Jaminan Sosial.

Partai Republik mendorong anggaran melalui DPR pada musim semi lalu yang mengakomodasi pemotongan pajak Bush, meskipun hanya sedikit anggota Partai Demokrat yang mendukungnya.

Pada saat itu, Gephardt dan Partai Demokrat menolak menawarkan alternatif, sebagian karena perselisihan internal perlu diselesaikan mengenai apakah akan mencabut sebagian atau seluruh pemotongan pajak.

Beberapa anggota Partai Demokrat telah mengisyaratkan bahwa mereka akan mencoba mengubah perdebatan anggaran menjadi serangan musim kampanye terhadap Partai Republik.

Anggota DPR David Obey, D-Wis., anggota senior Partai Demokrat di Komite Alokasi DPR, mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa lebih dari 40 persen “kekacauan fiskal” negara ini disebabkan oleh pemotongan pajak yang dilakukan Bush, dan peningkatan batas utang akan menaikkan suku bunga.

Kebuntuan plafon utang terus berlanjut karena anggota parlemen melaporkan tidak ada kemajuan dalam upaya mereka untuk menyetujui rancangan undang-undang pengeluaran yang kompromistis untuk perang melawan terorisme.

Direktur Anggaran Mitch Daniels mengatakan kepada wartawan bahwa Gedung Putih dengan tegas mendukung rancangan undang-undang DPR yang memberikan pengurangan belanja negara, dan mengatakan Bush akan memveto tindakan apa pun yang memberikan lebih banyak anggaran.