Bush mendapat dorongan dari penangkapan Saddam

WASHINGTON – Penangkapan Saddam Husein (mencari) adalah kudeta politik yang signifikan Presiden Bush (mencari), yang menghadapi keraguan yang semakin besar mengenai keputusan pemerintahannya untuk berperang dengan Irak.

“Seharusnya sudah jelas bagi semua orang sekarang: Irak sedang menuju kebebasan,” kata Bush dengan wajah berseri-seri pada konferensi pers hari Senin. “Pada tahun 2003, kita menjadi negara yang lebih aman, lebih sejahtera dan lebih baik… Kita akan terus melakukan hal ini sampai pekerjaan kita selesai.”

Dengan meningkatnya jumlah korban militer AS dan berlanjutnya ketidakstabilan di wilayah tersebut sejak berakhirnya pertempuran pada bulan Mei, kritik terhadap pemerintahan Bush semakin meningkat dan masa depan politiknya tampak goyah. Namun keberhasilan penangkapan Saddam pada hari Sabtu mengubah semua itu.

Foto-foto tersebut menceritakan kisah lemah antara pihak yang menang dan yang kalah: Bush yang menang memproklamasikan berakhirnya “era yang gelap dan menyakitkan” di Irak, sementara Saddam yang kurus kering diperiksa oleh dokter yang memeriksa mulutnya dengan alat penekan lidah.

Ketika ditanya apakah ia mempunyai pesan yang ingin dikirimkan kepada Saddam, Bush berkata: “Bagus sekali. Dunia lebih baik tanpamu, Saddam Hussein.”

Bush mengatakan bahwa meskipun ia mempunyai pandangan pribadi mengenai hukuman apa yang pantas diterima Saddam, ia lebih suka membiarkan rakyat Irak memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap mantan diktator mereka.

“Kami akan bekerja sama dengan warga Irak untuk mengembangkan cara mengadilinya agar dapat bertahan dari pengawasan internasional,” kata Bush. “Dia harus diadili. Harus ada dengar pendapat publik.”

Kemampuan Saddam untuk tetap buron meskipun terjadi salah satu perburuan terbesar di dunia telah menjadi pukulan bagi prestise Amerika dan klaim kemajuan di Irak selama berbulan-bulan.

“Selama dia berlarian di luar sana, kami terlihat seperti lebih menggonggong daripada menggigit,” kata Rick Barton, penasihat senior di Pusat Studi Strategis dan Internasional (mencari).

Kekerasan yang terus berlanjut dan meningkatnya jumlah korban tewas tentara AS membuka jalan bagi kritik bahwa Bush tidak memiliki strategi pascaperang untuk memulihkan stabilitas di Irak. Masyarakat Amerika sudah bosan dengan adegan pemboman yang mematikan dan peti mati yang dibalut bendera pada saat pemakaman, dan jajak pendapat menunjukkan bahwa negara tersebut terpecah belah dalam hal persetujuan Bush terhadap penanganan Irak.

Namun dengan tertangkapnya Saddam, banyak kritikus yang dibungkam, setidaknya untuk saat ini, dan Bush diperkirakan akan mendapat dukungan besar dalam jajak pendapat menjelang tahun pemilihannya kembali.

“Partai Demokrat tidak dapat menyentuhnya saat ini,” kata sejarawan Universitas Columbia Henry Graff. “Dia bilang dia akan mendapatkannya. Dia mendapatkannya. Apa lagi yang kamu inginkan? Sekarang jika kita bisa menurunkan tingkat kekerasan di sana, dia akan terlihat bagus.”

Bush memperingatkan dalam pidatonya bahwa akan terjadi lebih banyak pertumpahan darah.

“Penangkapan Saddam Hussein tidak berarti berakhirnya kekerasan di Irak,” kata Bush. “Kita akan menghadapi teroris yang lebih memilih untuk terus membunuh orang-orang yang tidak bersalah daripada menerima kebangkitan kebebasan di jantung Timur Tengah.”

Pertanyaan utamanya adalah seberapa besar kendali yang dijalankan Saddam pesta mandi (mencari) loyalis diyakini bertanggung jawab atas serangan harian tersebut. Cara dia ditangkap, sendirian di dasar sumur di sebuah rumah pertanian, tidak meninggalkan kesan sebagai orang yang bertanggung jawab.

Kandidat presiden dari Partai Demokrat, yang terbagi antara pro dan anti perang, mencapai konsensus dengan mengatakan hari itu adalah hari besar bagi tentara Amerika, rakyat Irak, dan dunia – namun tidak memuji presiden tersebut.

“Ini adalah kemenangan besar bagi Bush. Jelas, dengan menangkap Saddam lebih awal, mengadilinya, presiden dapat mengirimkan pesan bahwa ia memenangkan perang melawan teror,” kata ahli strategi Partai Demokrat, Donna Brazile, yang mencalonkan diri. Al Goremengatakan (mencari) kampanye tahun 2000.

Para sekutu Bush memperkirakan Partai Demokrat akan berkumpul kembali dan mengejar presiden dengan cara yang berbeda.

“Politisi cukup pintar,” Pemimpin Mayoritas Senat Bill Frist (mencari) berkata di “Fox News Sunday.” “Mereka akan keluar dan mencoba untuk mengambil isu lain. Mereka akan melihat setiap insiden yang terjadi minggu depan dan bahkan mungkin mengurangi penangkapan Saddam Hussein.”

Bush sendiri mengatakan kepada wartawan pada hari Senin bahwa ia “menantikan debat politik nanti.”

“Saya berharap dapat menyampaikan kasus saya,” kata presiden.

Lebih banyak lagi bom pembunuhan dan lebih banyak peti mati bisa membuat Bush kembali bersikap defensif. “Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan terjadi bulan depan,” kata Frist, “jadi akan ada banyak hal yang bisa mereka lihat.”

Penangkapan Saddam merupakan momen yang sangat manis bagi keluarga Bush, ayah dan anak presiden yang menghadapi pemimpin Irak dalam dua perang dan akhirnya dikritik karena membiarkan dia melarikan diri. Kedua Bush berkumpul di Gedung Putih pada hari Jumat, namun berpisah pada akhir pekan.

Bahkan beberapa kritikus Bush yang paling keras di luar negeri terpaksa mengucapkan selamat kepadanya, terutama para pemimpin Perancis dan Jerman, yang menentang perang dan menolak permintaan pasukan dan dana untuk rekonstruksi Irak.

“Ini adalah peristiwa besar yang harus memberikan kontribusi besar terhadap demokrasi dan stabilitas di Irak dan memungkinkan rakyat Irak untuk menentukan nasib mereka,” kata presiden Perancis. Jacques Chirac (mencari).

Untuk sementara, penangkapan Saddam setidaknya akan meredakan kritik global terhadap Amerika Serikat.

“Ini jelas akan berguna karena berkaitan dengan kesan yang berkembang bahwa hal ini agak tidak efektif yang berkembang selama beberapa bulan terakhir,” kata Barton. “Ini menegaskan kembali bahwa Amerika Serikat adalah pemain yang mampu menangani seseorang seperti Saddam Hussein.”

Pada hari Senin, Bush menggambarkan keretakan antara AS dan negara-negara seperti Perancis dan Jerman sebagai sebuah “ketidaksepakatan”, bukan putusnya hubungan secara permanen.

“Saya tidak setuju hal itu menjadi garis pemisah,” katanya dalam konferensi pers. “Saya pikir ini adalah perbedaan pendapat mengenai masalah ini. Kita bisa bekerja sama dalam masalah lain.”

Bush juga mengatakan Amerika Serikat mencapai momen ini “melalui kesabaran dan tekad serta tindakan yang terfokus.”

“Keselamatan kami dijamin oleh ketekunan kami dan keyakinan teguh kami pada keberhasilan kebebasan. Dan Amerika Serikat tidak akan menyerah sampai perang ini dimenangkan.”

Catherine Donaldson-Evans dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.