Bush mempertimbangkan apakah akan mencabut tarif baja

WASHINGTON – Presiden Bush menuju ke Pittsburgh pada hari Selasa untuk menguangkan penggalangan dana sebesar $1 juta, sementara para pembuat baja – sebuah industri besar di Pennsylvania – menunggu untuk mendengar apakah presiden akan menolak perjanjian perdagangan internasional dan mempertahankan tarif baja terhadap baja buatan luar negeri.

Namun konsumen baja, yang sangat terpukul oleh kemerosotan perekonomian dan lonjakan harga baja karena tarif, siap membantu pada hari Senin ketika presiden menghadiri penggalangan dana sebesar $750.000 di Michigan, negara bagian lain yang menjadi medan pertempuran penting dalam pemilu tahun 2004.

Sementara Gedung Putih telah mengatakan secara terbuka bahwa keputusan untuk mencabut tarif baja dianggap ilegal Organisasi Perdagangan Dunia (mencari) belum dibuat, para penasihat senior Bush mengatakan beberapa staf dan lembaga penting, termasuk kantor Perwakilan Dagang AS, merekomendasikan agar Bush menurunkan tarif baja asing untuk menghindari perang dagang global.

Sejumlah kecil tarif – pertama kali diperkenalkan pada bulan Maret 2002 – mungkin akan diberlakukan pada produk-produk bahasa khusus, menurut seorang pejabat industri yang telah mengadakan pembicaraan dengan anggota penting pemerintahan. Namun dia mengatakan hal itu mulai terlihat semakin kecil kemungkinannya.

Ketika ditanya apakah tarif akan dicabut, pejabat industri tersebut berkata: “Tentu saja, itu sudah pasti.”

Gedung Putih tidak memberikan indikasi mengenai rencana presiden tersebut.

“Presiden – Anda mendengar dia berbicara tentang mengapa dia menerapkan pengamanan ini, dan hal itu adalah untuk memberikan industri kesempatan untuk melakukan restrukturisasi, untuk melakukan konsolidasi,” kata sekretaris pers Gedung Putih Scott McClellan. “Dan dia akan mengambil keputusan berdasarkan apa yang dia yakini sebagai keputusan yang tepat bagi rakyat Amerika.”

Bulan lalu, WTO menegaskan keputusannya bahwa Amerika Serikat melanggar peraturan perdagangan global dengan mengenakan tarif terhadap baja buatan luar negeri – yang akan berakhir pada bulan Maret 2005. Produsen baja dalam negeri mengatakan baja asing telah membanjiri pasar Amerika, sehingga mempersulit industri baja yang sedang menurun untuk memperbarui metode produksi dan teknologinya.

Bush diperkirakan akan membuat keputusan sebelum badan penyelesaian perselisihan WTO bertemu pada 10 Desember. Jika tarif masih berlaku pada saat itu, Uni Eropa, Norwegia dan Jepang mengatakan mereka mungkin akan melakukan pembalasan.

Uni Eropa (UE) yang beranggotakan 15 negara kembali memperbarui ancamannya pada hari Senin, dengan mengatakan pihaknya akan menjatuhkan sanksi sebesar $2,2 miliar terhadap ekspor AS jika tarif baja AS tidak sepenuhnya dicabut pada tanggal 15 Desember.

“AS mengetahui hal ini,” kata juru bicara Uni Eropa Arancha Gonzalez di Brussels.

Pejabat senior Bush, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya, mengatakan ancaman pembalasan dari Uni Eropa akan menentukan dampaknya.

“UE mendapatkan apa yang diinginkannya,” katanya.

Keputusan presiden juga kemungkinan besar akan dipengaruhi oleh prioritas dalam negeri. Pennsylvania, Ohio dan West Virginia semuanya berisi para pekerja baja yang secara tradisional berasal dari Partai Demokrat yang senang dengan keputusan Bush untuk mengenakan tarif. Michigan, Minnesota dan Wisconsin termasuk pemilik usaha kecil dan perusahaan manufaktur yang mengatakan bahwa mereka dirugikan oleh tarif tersebut.

Bush menghadiri penggalangan dana hari Senin di Dearborn, Mich., pinggiran Detroit, di mana para pembuat suku cadang mobil mengatakan tarif telah meningkatkan harga baja. Presiden juga membahas perekonomian di Dynamic Metal Treating yang merupakan perusahaan konsumsi baja di Canton, Mich.

Jika tarif tetap berlaku, konsumen baja kemungkinan akan menghadapi kekurangan pasokan, kata Lew Leibowitz, pengacaranya Koalisi Aksi Perdagangan Industri Konsumen (mencari). CITAC menentang tarif.

“Saya tidak dapat menemukan siapa pun yang percaya bahwa tarif akan terus berlanjut,” kata Leibowitz, yang memperkirakan Gedung Putih akan mengumumkan keputusannya minggu ini. “Kami mulai sedikit optimis.”

Namun penggalangan dana presiden sebesar $1 juta pada hari Selasa di Pittsburgh, “Kota Baja” Amerika, diselenggarakan bersama oleh baja Amerika (mencari) Thomas J. Usher, Ketua dan CEO.

Wakil presiden senior US Steel Terrence Straub memperkirakan bahwa pencabutan tarif akan membuat Bush kehilangan margin kemenangan di Pennsylvania, negara bagian yang kalah tipis pada tahun 2000. Kunjungan hari Selasa ini adalah kunjungan ke-23 Bush ke negara bagian tersebut sejak menjabat.

“Mereka tidak hanya membutuhkan sedikit suara,” kata Straub. “Jika dia mencabut keringanan tersebut, dia akan mengabaikannya; dia pergi, dia menyia-nyiakan kesempatan itu. Itu akan menjadi janji yang diingkari oleh Gedung Putih, dalam pandangan kami.”

Enam negara bagian yang menjadi pusat persaingan tersebut mencakup sepertiga dari 270 suara elektoral yang dibutuhkan untuk memenangkan pemilu kembali. Namun presiden mungkin juga menyadari bahwa potensi perang dagang dengan UE dapat merugikan negara-negara lain yang menjadi andalan Trump, seperti Florida, yang merupakan eksportir utama jeruk.

“Hal terakhir yang dibutuhkan perekonomian kita saat ini adalah perang dagang, dan itulah yang akan kita dapatkan jika tarif baja tetap berlaku,” kata anggota DPR Jeff Flake, R-Ariz., seorang pendukung perdagangan bebas yang menginginkan presiden mencabut tarif tersebut. “Tarif baja ini merupakan kontradiksi yang mencolok dengan Gedung Putih yang sebelumnya sangat pro perdagangan bebas, dan saya senang tarif tersebut dihapuskan.”

Gedung Putih mengatakan masalah ini masih didiskusikan dengan produsen baja dalam negeri, konsumen dan anggota Kongres, namun seruan untuk kampanye pemilihan kembali Bush-Cheney mendapatkan satu atau dua hal yang dapat memberikan kepercayaan pada harapan bahwa tarif akan dicabut.

Menurut pejabat kampanye Bush-Cheney ’04, Pennsylvania akan terus menjadi negara bagian yang kompetitif, namun baja mungkin bukan isu penting bagi masyarakat Pennsylvania.

“Saat ini lebih banyak orang di Pennsylvania yang bekerja di Wal-Mart dibandingkan di industri baja,” kata pejabat kampanye tersebut kepada Fox News.

“Warga Pennsylvania telah move on” dari zaman baja sebagai industri transformatif di negara ini, kata pejabat itu.

“Ini adalah keputusan yang sangat besar bagi presiden dari sudut pandang politik,” kata Bill Green, konsultan politik Partai Republik yang berbasis di Pittsburgh. “Saya memahami tekanan WTO. Tapi setidaknya ada 60 suara elektoral yang terlibat. Hal itu pasti sangat membebani presiden ini.”

Pejabat kampanye tersebut mengatakan kepada Fox News bahwa Bush akan membahas “agenda yang lebih luas” selama perjalanannya ke Pittsburgh, termasuk pertahanan dan Medicare.

Trish Turner dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.