Bush, Kerry Bertaruh pada optimisme

WASHINGTON – Hari-hari bahagia datang lagi. Atau begitulah kata Presiden Bush dan John Kerry (mencari), yang memberikan gambaran cerah tentang masa depan Amerika ketika mereka tidak saling menyerang dengan kritik.

“Saya optimis terhadap Amerika karena saya percaya pada rakyat Amerika,” kata Bush dalam iklan kampanyenya. Kerry juga melakukannya. “Kita adalah negara masa depan,” kata politisi Partai Demokrat itu dalam salah satu iklan TV-nya. “Kami adalah negara yang optimis. Kami adalah orang-orang yang mampu melakukan sesuatu.”

Ketika pemilihan presiden masih berlangsung, kedua kandidat berusaha memenangkan pemilih dengan memproyeksikan prospek yang cerah meskipun ada tantangan yang menghadang di Irak dan sejumlah kesengsaraan dalam negeri.

“Ini adalah prinsip mendasar di Amerika Serikat,” kata Darrell West, dosen ilmu politik di Brown University. “Warga Amerika hampir selalu memilih kandidat yang optimistis.”

Namun mengambil pendekatan gelas setengah penuh memerlukan keseimbangan yang baik.

Petahana, Bush, harus menyeimbangkan antusiasmenya terhadap pertumbuhan ekonomi di dalam negeri dengan kenyataan gejolak yang sedang berlangsung di Irak – atau berisiko dianggap tidak relevan lagi. Kerry juga harus menempuh jalan yang baik sebagai penantang, berusaha tampil positif sambil menunjukkan kekurangan yang menurutnya pantas untuk diubah dalam kepemimpinan. Namun ia harus melakukannya tanpa bersikap terlalu negatif sehingga ia percaya pada label baru Bush untuknya: pesimis.

Keduanya bisa dilakukan.

Sebagai presiden yang menjabat pada tahun 1984, Ronald Reagan (mencari) mendaur ulang mantra kampanye “Pagi di Amerika” dari empat tahun sebelumnya menjadi “Pagi Lagi di Amerika”, yang menekankan bahwa bangsa ini kuat, tetapi bisa lebih baik. Bill Clinton mencalonkan diri sebagai penantang yang bisa melakukan apa pun pada tahun 1992, berhasil meredakan kritiknya terhadap Presiden pertama Bush sambil memanfaatkan sifat negaranya yang optimis dan berwawasan ke depan.

Bagi Bush dan Kerry, definisi optimisme berbeda, kata Kathleen Hall Jamieson, pakar retorika politik di Pusat Kebijakan Publik Annenberg di Universitas Pennsylvania.

“Presiden harus lebih optimis terhadap situasi yang kita hadapi saat ini,” kata Jamieson, “dan penantangnya harus lebih optimis mengenai ke mana ia dapat membawa Anda.”

Kedua kandidat berpegang teguh pada tema tersebut. Kerry merilis iklan berjudul “Optimis” sementara Bush mengkritik Kerry dalam iklan lain yang disebut “Pesimisme”. Hampir setiap hari mereka atau penggantinya mengatakan mereka optimis terhadap sesuatu.

Bush memulai kampanye pemilihannya kembali dengan mengatakan kepada para pemilih bahwa ia yakin Amerika telah berhasil melewati masa-masa sulit – serangan teroris 11 September 2001 dan resesi ekonomi. Kemudian lingkungan politik berubah menjadi sangat negatif. Kampanyenya secara bersamaan mengeluarkan iklan serangan terhadap Kerry dan menerima banyak berita buruk dari Irak.

Ketika perekonomian mulai pulih, Bush punya harapan. Dia sekarang menerima angka pertumbuhan lapangan kerja – dan mencoba untuk menggambarkan Kerry sebagai orang yang terpuruk.

Ketika lapangan kerja bertambah, Kerry berpendapat bahwa Amerika bisa berbuat lebih baik dan Bush tidak sejalan dengan kekhawatiran masyarakat. Partai Demokrat mengatakan setiap pekerjaan baru akan memberikan upah yang rendah dan menyarankan kenaikan upah minimum. Dia mengklaim keluarga-keluarga masih kesulitan dan menawarkan rencana untuk memberikan lebih banyak uang penitipan anak kepada orang tua.

Kerry mencatat bahwa Bush masih memiliki “catatan pekerjaan terburuk dibandingkan presiden mana pun sejak Herbert Hoover” dan mengatakan “kelas menengah telah kalah.”

Sementara itu, tim kampanye Kerry telah menyebarkan sebuah dokumen berjudul “Rakyat Amerika Terlalu Optimis untuk Menerima Perekonomian George Bush” dan meluncurkan iklan TV yang berupaya untuk secara halus membedakan kebijakan-kebijakan di bawah pemerintahan Partai Republik dengan usulan Kerry sendiri — tanpa perlu disebutkan oleh Bush.

Bush membalas label pesimis tersebut, dan pada dasarnya, ia memvaksinasi dirinya sendiri terhadap kritik Kerry. Iklan terbaru presiden di TV dan radio mencantumkan pernyataannya bahwa perekonomian lebih baik dan kemudian menuduh Kerry berbicara tentang Depresi Hebat, dengan mengatakan “pesimisme tidak pernah menciptakan lapangan kerja.”

Pada pidatonya baru-baru ini di hadapan Federasi Bisnis Independen Nasional, Bush merujuk pada “orang-orang yang pesimis terhadap perekonomian zaman modern”, yang jelas merujuk pada Kerry. “Mereka dapat menemukan awan gelap, namun mereka tidak dapat melihat sinar matahari,” kata Bush, “dan mereka tidak tahu ke mana harus membawa negara ini dan mereka tidak tahu ke mana harus memimpin.”

Melalui email dan konferensi telepon, tim kampanye Bush mengatakan Kerry sedang melakukan “Tur Pesimisme dan Kesengsaraan”, dan manajer kampanye Ken Mehlman mengkritik Partai Demokrat karena “meremehkan perekonomian” dengan “retorika tahun 1970-an”.

Partai Republik mengatakan Kerry hanya mengkritik kebijakan ekonomi Bush tanpa mengakui pertumbuhan lapangan kerja, sehingga memberikan alasan yang sah bagi Bush untuk menyebut Kerry sebagai orang yang pesimis.

“Ini adalah kerangka kerja yang akan Anda lihat dalam waktu dekat,” kata Charlie Black, mantan ketua Komite Nasional Partai Republik.

Partai Demokrat merasa heran jika Bush menangis pesimisme setelah berbulan-bulan menyerang Kerry melalui iklan TV.

Jenny Backus, ahli strategi Partai Demokrat, menyebut Bush sebagai “Georgia yang datang belakangan ini” karena gagasan optimismenya. “Bush membiarkan jalan raya tetap terbuka selama enam bulan dan John Kerry mengambilnya,” kata Backus.

Namun West, dari Brown University, mengatakan label baru Bush dapat merugikan Kerry jika label tersebut tetap diterapkan. Di Amerika, kata West, “pesimisme adalah kata yang kotor.”