Bush dan Kerry Saling Tembakan Sebelum Debat

Presiden Bush (mencari) mengumpulkan pendukungnya di Arizona pada hari Selasa dan mengulangi tuduhannya terhadap lawannya John Kerry (mencari), yang menggambarkan presiden sebagai pembelanja besar dan pembela keamanan Amerika yang buruk.

“Kita punya… visi pemerintahan yang saling bersaing, dan kita punya pandangan yang berbeda mengenai Perang Melawan Teror. Perang melawan Teror tidak boleh hanya dianggap sebagai gangguan; tapi harus dikalahkan dengan menggunakan seluruh kekuatan Amerika Serikat dan menyebarkan kebebasan sebagai alternatifnya,” kata Bush kepada hadirin yang berdiri di tengah panasnya cuaca di Paradise Valley.

Unjuk rasa ini serupa dengan yang dilakukan presiden pada hari sebelumnya di Colorado, di mana ia mengambil kesempatan untuk menyerang Kerry karena menganjurkan perang di Amerika. Irak (mencari) dan Afghanistan, namun menentang pendanaan untuk pasukan dan rekonstruksi di sana.

“Kerry… berkata, ‘Ini masalah yang rumit.’ Tidak ada yang rumit dalam mendukung pasukan kita dalam pertempuran,” kata Bush saat berkampanye di hadapan para pendukung militer di Colorado Springs dalam perjalanannya yang kelima ke Centennial State. Empat tahun lalu, Bush memenangkan sembilan suara elektoral di negara bagian itu dengan memperoleh 51 persen suara.

Sementara itu, senator Massachusetts itu memutuskan untuk diam pada hari Selasa sebelum debat presiden ketiga dan terakhir antara kedua kandidat sebelum Hari Pemilihan. Debat terakhir akan diadakan di Arizona State University di Tempe.

Dalam debat yang dimoderatori oleh Bob Schieffer dari CBS News, Kerry diperkirakan akan mengatakan bahwa jika terpilih, ia akan memperjuangkan keluarga kelas menengah. Dia berencana untuk menuduh Bush hanya peduli pada kelas bisnis kaya, dan juga diperkirakan akan menargetkan presiden pada hilangnya pekerjaan, meningkatnya biaya perawatan kesehatan dan tingginya harga bahan bakar.

Sekretaris pers Gedung Putih Scott McClellan mengatakan selama berada di Arizona, presiden akan mengunjungi “staf senior” tetapi tidak akan mengadakan persiapan debat formal.

Debatnya diadakan pada hari Rabu pukul 21.00 EDT dan dapat disaksikan di FOX News Channel.

Kerry berada di Santa Fe, NM, bersiap untuk debat mengenai isu-isu dalam negeri mulai dari layanan kesehatan hingga ekonomi. Para staf kampanyenya mengatakan Kerry akan mengikuti debat dengan rencana yang sama seperti yang ia miliki sejauh ini, yakni memenangkan debat.

Kerry dijadwalkan berangkat ke Phoenix pada Selasa malam tetapi memutuskan untuk bermalam di Santa Fe, di mana ia diperkirakan akan melakukan lebih banyak latihan, bersepeda, dan menonton pertandingan playoff New York Yankees-Boston Red Sox.

Pejabat kampanye Kerry tampak sangat yakin dengan peluang bos mereka pada hari Rabu. Mereka mengatakan jajak pendapat menunjukkan Kerry memenangkan dua debat pertama dan sekarang debat terakhir adalah mengenai kebijakan dalam negeri, Kerry akan beroperasi dari wilayahnya yang lebih kuat.

Pejabat kampanye berpendapat bahwa jajak pendapat menunjukkan Kerry unggul dua digit dari Bush dalam bidang layanan kesehatan, lingkungan hidup dan pendidikan, serta isu-isu domestik lainnya, dan Bush hanya unggul dalam pemotongan pajak. Para pembantu Kerry mengatakan debat hari Rabu adalah saatnya untuk mengalahkan Bush, dan menambahkan bahwa dalam sejarah modern tidak ada kandidat yang kalah dalam debat presiden yang memenangkan pemilu.

Perang terhadap Irak, Perang terhadap Layanan Kesehatan

Ketika para ahli strategi Kerry mengubah rencana mereka dari ekspektasi rendah menjadi prediksi kemenangan, Bush terus berupaya keras melawan rekam jejak Kerry di Senat, yang sudah terbukti liberal, kata presiden. Dia menambahkan bahwa debat calon presiden “menunjukkan perbedaan antara senator dan saya mengenai isu-isu mulai dari pekerjaan, pajak, layanan kesehatan, hingga Perang Melawan Teror.”

Bush mengatakan ia mengharapkan pentingnya layanan kesehatan memainkan peran besar dalam perdebatan tersebut, namun kedua belah pihak tidak menolak gagasan bahwa perdebatan kebijakan dalam negeri dapat beralih ke keamanan dalam negeri dan Perang Melawan Teror. Kedua tim kampanye berargumentasi bahwa hal ini merupakan permasalahan domestik sepanjang hal tersebut berdampak pada anggaran militer dan pendanaan federal.

Untuk mencapai tujuan tersebut, Bush melontarkan beberapa pukulan pada hari Selasa, menanyakan bagaimana Kerry bisa kuat dalam pertahanan ketika ia bahkan memilih untuk tidak mendukung Perang Teluk Persia pada tahun 1991.

“Dia sekarang mengatakan dia menginginkan ‘ujian global’ sebelum dia bertindak untuk membela keamanan Amerika. Coba pikirkan: uji global. Masalahnya adalah dia tidak akan pernah bisa lulus ujiannya sendiri,” kata Bush di Colorado. “Jika pengusiran Saddam Hussein dari Kuwait dengan dukungan masyarakat internasional tidak membuahkan hasil, maka tidak ada yang akan berhasil, dan itu berbahaya.”

Bush menambahkan bahwa ia dapat memperbaiki sistem layanan kesehatan dan membantu mengurangi defisit federal dalam prosesnya. Bush menekankan perlunya lebih banyak pusat kesehatan masyarakat di lingkungan miskin dan mempromosikan undang-undang baru yang merombak Medicare sebagai sebuah anugerah bagi warga lanjut usia.

Bush mengatakan perubahan yang diusulkan Kerry akan memasukkan jutaan orang yang mencari layanan kesehatan ke dalam “program pemerintah” dan bahwa ia tidak dapat membayarnya tanpa menaikkan pajak di Amerika Tengah.

“Dengan wajah datar, dia mencoba memberitahu warga Amerika bahwa… pemerintah tidak ada hubungannya dengan hal ini,” kata Bush.

Namun, tim kampanye Kerry membantah bahwa usulan senator untuk menaikkan pajak bagi warga Amerika yang berpenghasilan lebih dari $200.000 per tahun akan membantu membayar krisis layanan kesehatan yang diciptakan oleh pemerintahan Bush.

“Selama empat tahun terakhir, kita telah melihat layanan kesehatan di negara ini jatuh ke dalam krisis, biaya mencapai rekor tertinggi, jutaan orang kehilangan jaminan kesehatan, dan John Kerry mempunyai rencana untuk mengatasi permasalahan tersebut,” kata juru bicara kampanye Phil Singer.

Sementara Kerry tidak terlihat, pasangannya John Edwards juga pergi ke Colorado di mana dia menyebut Bush “tidak dapat dihubungi”.

“Dan masalahnya adalah – jika Anda tidak melihat adanya masalah, Anda tidak bisa memperbaikinya, dia tidak bisa memperbaiki apa yang terjadi di Irak, layanan kesehatan, perekonomian, karena dia tidak melihatnya,” katanya.

Benar atau Salah?

Pada hari Selasa, analis politik FOX News Dick Morris (mencari) mengatakan Kerry melakukan “kesalahan mendasar” dalam menantang Bush dalam perang melawan teror, karena isu tersebut adalah kekuatan Bush.

Selain itu, Morris menekankan: “Yang penting, Bush yang mana yang akan tampil besok?” Morris mengatakan ada dua wajah debat bagi presiden – Bush yang menyeringai pada debat pertama yang ekspresi wajahnya hampir berkata, “apa yang saya lakukan di sini?” dan Bush semakin fokus pada debat kedua.

Kerry pada hari Senin mengecam presiden yang oleh Partai Demokrat disebut sebagai presiden liberal pajak dan belanja dengan catatan Senat selama 20 tahun memberikan suara yang mendukung kenaikan pajak.

Rekor harga minyak “berarti lebih banyak keuntungan bagi teman-teman presiden ini di industri minyak. Namun bagi sebagian besar kelas menengah Amerika, kenaikan pajak Bush adalah kenaikan pajak yang tidak mampu mereka tanggung,” kata Kerry di New Mexico.

Ia juga mengatakan bahwa Bush hanya peduli pada mereka yang memiliki koneksi baik, sebuah tema yang akan ia tekankan dalam debat tersebut.

“Dalam empat tahun terakhir, dalam hampir setiap keputusan yang diambilnya, Presiden George W. Bush memilih orang-orang yang berkuasa dan mempunyai koneksi baik dibandingkan kelas menengah Amerika,” kata Kerry.

“Satu-satunya orang yang menjadi sasaran kebijakan George Bush adalah orang-orang yang dipilihnya untuk dibantu. Mereka bekerja untuk perusahaan obat. Mereka bekerja untuk HMO. Dan tentu saja mereka bekerja untuk perusahaan minyak besar. Hasilnya jelas: 1,6 juta pekerjaan di sektor swasta hilang. Biaya layanan kesehatan naik 64 persen.”

Kedua kampanye tersebut telah mengumumkan bahwa iklan televisi baru akan dirilis pada hari Rabu. Sebuah kelompok independen bernama Operation Truth juga merilis sebuah iklan yang menunjukkan seorang veteran Perang Irak yang terluka mengatakan bahwa perang di sana didasarkan pada informasi buruk yang membuatnya tidak hanya terdiam, tetapi juga kehilangan lengan kanannya.

Carl Cameron dari FOX News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.