Bush berfokus pada ekonomi

WASHINGTON – Presiden Bush telah mendesak Kongres untuk segera memberikan keringanan pajak setidaknya sebesar $550 miliar, jumlah yang lebih kecil dari yang diharapkan oleh presiden tersebut, namun jumlah tersebut lebih besar dari apa yang dikatakan banyak anggota parlemen bahwa mereka bersedia memberikan keringanan pajak ketika defisit meningkat untuk membiayai perang di Irak dan menstimulasi perekonomian yang sedang lesu.

“Negara ini membutuhkan tindakan cepat dari Kongres kita mengenai paket ekonomi untuk pertumbuhan,” kata Bush dalam pidatonya di Rose Garden di Gedung Putih. “Pekerja Amerika dan dunia usaha Amerika membutuhkan bantuan tersebut saat ini.”

Para wirausahawan mewakili “salah satu kekuatan besar negara ini,” kata Bush, seraya menambahkan bahwa para pemilik usaha kecil memahami “bahwa perekonomian ini mempunyai banyak potensi yang belum terpenuhi.”

Pidato tersebut menandai kembalinya fokus presiden pada rencana stimulus ekonominya – sebuah peralihan setelah hampir dua bulan perhatiannya tertuju pada perang. Paket bantuan presiden sebesar $726 miliar dipotong di Kongres ketika Gedung Putih mengalihkan fokusnya ke perang.

Dengan berakhirnya pertempuran besar, presiden melipatgandakan upayanya untuk memastikan sebagian besar paketnya disetujui.

Namun, Bush menegaskan bahwa ia tidak kehilangan fokus pada Irak dan negara-negara lain yang dianggap Gedung Putih sebagai ancaman terhadap keamanan global.

Menyatakan bahwa sebulan yang lalu Irak adalah “penjara bagi rakyatnya, surga bagi teroris dan gudang senjata,” kata presiden tersebut, “saat ini dunia lebih aman. Para teroris telah kehilangan sekutu.”

“Ini adalah hari-hari baik dalam sejarah kebebasan,” katanya.

Namun, mungkin sudah terlambat bagi Bush untuk melakukan pemotongan yang lebih besar. DPR menyetujui rencana senilai $550 miliar. Pekan lalu, Wakil Presiden Dick Cheney memutuskan hubungan di Senat dengan memotong rencana presiden menjadi pemotongan pajak sebesar $350 miliar.

Pemimpin Partai Republik di DPR berselisih dengan Ketua Komite Keuangan Senat Charles Grassley, Iowa, yang berjanji kepada kelompok moderat di Senat bahwa dia tidak akan meningkatkan rencana pemotongan pajak sementara anggaran federal tahun 2004 diselesaikan.

Senator John Breaux dari Louisiana, seorang Demokrat moderat, mengatakan bahwa meskipun ada beberapa kesepakatan mengenai beberapa elemen paket pemotongan pajak presiden, termasuk kredit pajak anak, hukuman pernikahan dan penurunan suku bunga, namun masih terdapat ketidaksepakatan mengenai pemotongan pajak dividen.

“Meskipun ini merupakan politik yang baik, namun harus menjadi kebijakan publik yang baik… lebih dari separuh (paket presiden) ditujukan untuk pemotongan pajak dividen. Itu bagus dalam jangka panjang, namun tidak bersifat stimulatif,” kata Breaux.

Pemimpin Partai Demokrat di DPR Nancy Pelosi dari California mengatakan bahwa seperti rencana presiden 10 tahun senilai $1,3 triliun dua tahun lalu, rencana tersebut tidak akan memberikan stimulus yang dibutuhkan.

“Ada yang mengatakan bahwa melakukan hal yang sama berulang-ulang dan mengharapkan hasil yang berbeda adalah definisi dari kegilaan, namun hasil yang lebih baik adalah apa yang pemerintahan Bush klaim akan terjadi. Namun hal itu tidak akan terjadi,” katanya.

Bush mengatakan “cara terbaik dan paling adil” untuk memperbaiki kelemahan perekonomian adalah dengan memastikan masyarakat Amerika mendapatkan keringanan pajak segera sehingga mereka memiliki lebih banyak uang untuk dibelanjakan atau ditabung.

“Daripada memotong pajak sedikit demi sedikit, Kongres harus melakukan semuanya sekaligus dan memberikan dorongan yang dibutuhkan perekonomian,” kata Bush. “Bukan soal apakah kita punya paketnya, tapi seberapa besar paketnya nanti.” Presiden ingin Kongres memberikan keringanan pajak perkawinan kepada warga Amerika, meningkatkan kredit anak tahunan, dan menghilangkan pajak berganda atas dividen.

“Memungut pajak atas penghasilan perusahaan sekali saja adalah hal yang adil,” katanya. “Tidak adil bagi pemerintah federal untuk mengenakan pajak pada uang yang sama dua kali.”

Pemikirannya adalah dengan lebih banyak uang di tangan investor, lebih banyak investasi akan terjadi dan lebih banyak pembayar pajak akan merasa bebas untuk membelanjakan uangnya.

“Para ekonom mengatakan rencana ini akan membantu pasar saham kita, dan karena separuh keluarga Amerika memiliki saham, reformasi ini akan membantu mereka menabung dan membantu menumbuhkan perekonomian kita,” kata Bush.

Rencana presiden tersebut – yang dirancang untuk membantu 92 juta orang Amerika memasukkan lebih banyak uang ke kantong mereka dan menciptakan 1,4 juta lapangan kerja pada akhir tahun 2004 – mengatakan bahwa pertumbuhan sangat penting untuk melawan tiga dampak buruk yang telah memukul perekonomian Amerika selama dua tahun terakhir.

“Dalam dua tahun, negara ini telah mengalami perang, resesi, dan keadaan darurat nasional, yang menyebabkan defisit pemerintahan kita,” jelas Bush. “Cara terbaik untuk mengurangi defisit adalah dengan meningkatkan pertumbuhan ekonomi kita, yang berarti lebih banyak pendapatan bagi perbendaharaan kita dan lebih sedikit pengeluaran di Washington, DC.”

Kantor Anggaran Kongres tidak sependapat, dengan alasan bulan lalu bahwa rencana presiden akan menghasilkan defisit sebesar $1,82 triliun selama dekade berikutnya.

Ketika ditanya apakah kesepakatan Senat untuk paket senilai $350 miliar akan menggagalkan rencana presiden, juru bicara Gedung Putih Ari Fleischer mengatakan pada hari Senin bahwa hal itu tidak akan terjadi.

“Jelas bahwa undang-undang pajak yang hanya memberikan keringanan pajak sebesar $350 miliar tidak akan menciptakan lapangan kerja sebanyak undang-undang pajak yang memberikan keringanan pajak sebesar $550 miliar atau lebih untuk rakyat Amerika. Dan semakin tinggi angka pajaknya, bahkan lebih dari $550 miliar, maka akan semakin banyak lapangan kerja yang tercipta, dan itulah yang akan diperjuangkan oleh presiden,” tuturnya.

Fleischer menambahkan bahwa pengurangan pemotongan pajak dari $550 miliar menjadi $350 miliar akan merugikan 425.000 pekerjaan selama dua tahun ke depan.

Jajak pendapat AP baru-baru ini menemukan bahwa 61 persen warga Amerika mengatakan mereka lebih memilih menunggu pemotongan pajak sementara perang terus berlanjut, karena defisit anggaran meningkat akibat konflik. Separuh warga Amerika mengatakan pajak mereka terlalu tinggi, menurut jajak pendapat AP yang sama.

Defisit anggaran meningkat hampir $80 miliar dengan pendanaan perang yang disetujui oleh Kongres pekan lalu. Suplemen ini juga mencakup pendanaan tambahan untuk upaya anti-terorisme, keamanan dalam negeri, dan bantuan penerbangan.

Presiden diperkirakan akan menandatangani suplemen tersebut pada hari Rabu.

“Rakyat Amerika terlalu terbebani. Dan presiden juga percaya bahwa salah satu cara terbaik untuk menciptakan lapangan kerja dalam perekonomian adalah dengan terus menstimulasi perekonomian,” kata Fleischer.

Wakil Menteri Perdagangan Sam Bodman juga menyoroti paket pajak Bush pada hari Rabu di jamuan makan siang Kamar Dagang di Portland, Maine, negara bagian asal Senator Partai Republik Olympia Snowe yang moderat.

Snowe mengatakan dia akan menolak pemotongan pajak lebih dari $350 miliar. Dua puluh lima pejabat pemerintahan akan terbang ke 26 negara bagian untuk 57 acara saat Kongres merayakan Paskah.

Bush akan berangkat ke St. Louis dan terbang untuk mengunjungi pabrik Boeing, di mana ia diharapkan dapat mengatasi situasi Irak, permintaan anggarannya, dan perekonomian. Bush nantinya akan menghabiskan empat malam di peternakannya di Crawford, Texas.

Julie Asher dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.